После ужина они расположились у камина в гостиной. Алекс довольствовался тем, что только смотрел на нее. Когда он допил свой коньяк, она почувствовала, что он хочет сообщить ей что-то важное, и насторожилась.
— Я хочу кое-что тебе сказать…
Подтверждая ее догадку, он посерьезнел. На миг сердце Ники замерло.
— Что, Алекс?
— Если будет хотя бы малейший шанс, что Кларисса одолжит мне деньги, не выходя за меня замуж… Я попрошу ее об этом. Хочу, чтобы ты это знала.
Ники положила ладонь на его руку.
— Я верю, Алекс.
— Если я до сих пор этого не сделал, то только потому, что знаю: для Клариссы брак со мной — чисто деловая сделка. Она окажет мне помощь. Если только получит что-нибудь взамен.
— И это «что-нибудь» — Бель-Шен?
— Да. Я мог бы отдать плантацию. Но это поможет Фортье завладеть твоим контрактом. Даже если бы я убил этого негодяя, ты принадлежала бы его наследникам, где бы они ни были. Прошли бы долгие годы, прежде чем все дела с поместьем уладились.
Один Бог знает, что может случиться с тобой за это время.
— Я понимаю, Алекс, у тебя нет выбора…
— Вчера я был у нее, — продолжил он. — Я спросил, есть ли у нее какие-нибудь оговорки, дополнительные условия по поводу нашей предстоящей женитьбы.
— И?..
— Она сказала, что наш брак и наши деловые договоренности тесно взаимосвязаны. Она намеревается быть хозяйкой Бель-Шен и надеется, что таково же мое намерение по отношению к Элмтри.
Только сейчас Ники впервые подумала о той выгоде, которую мог получить Алекс, женясь на одной из богатейших женщин Луизианы. Плантация Элмтри почти так же велика, как и Бель-Шен. К тому же Эндикоты владели монетным двором и многими другими предприятиями.
— Я знаю, ты сделал все, что мог. — Она отвернулась. — Я буду признательна тебе, если мы больше не станем разговаривать на эту тему.
Алекс кивнул. В эту ночь они так же самозабвенно, как и всегда, занимались любовью. Ники старалась не вспоминать мрачные слова Алекса.
На следующее утро, когда он уже собирался уезжать, приехал Франсуа. Алекс и Ники прощались в вестибюле, когда послышался негромкий стук в дверь.
— Здравствуй, Александр, — удивленно произнес Франсуа, когда дворецкий препроводил его в дом. — Не ожидал тебя встретить.
— Отныне ты будешь встречать меня здесь довольно часто, — широко улыбнулся Алекс, подмигнув Николь.
— Счастлив за тебя, — довольно печально проговорил Франсуа. В этот день он выглядел как никогда изнуренным и бледным.
— Как поживаешь, брат? Ты что-то неважно выглядишь.
Какие-нибудь неприятности?
Франсуа взглянул на Николь, которая ободряюще кивнула головой.
— Я чувствую себя таким бесполезным. Бесполезным и ненужным. Как бы мне хотелось заняться любимым делом, но, к сожалению, я не имею такой возможности.
— Каким же делом ты решил заняться? — скептически спросил Алекс.
Франсуа покрутил цилиндр, который держал в руках.
— Я собирался поговорить с тобой. Почему бы не сделать это сейчас? — Чтобы успокоиться, он глубоко вздохнул. — Я хочу вернуться во Францию, Александр. И… заняться живописью.
Александр вперил в него сердитый взгляд.
— Значит, ты хочешь малевать? — буркнул он. — Приезжай в Бель-Шен, я дам тебе ведро краски и кисты И малюй себе сколько влезет.
— Алекс, — поспешила вмешаться, Ники, — помилуй Бог, что с тобой? Франсуа открывает тебе заветнейшую мечту, а ты… Ты ведешь себя как грубый тиран, да еще и не слишком умный.
Алекс строго взглянул на нее:
— Простите, мадемуазель Сен-Клер. Кажется, идет разговор между мной и братом. Если вы хотите говорить от моего имени, извольте, в добрый час!
— Не смей уходить!
Но как всегда, Алекс все-таки посмел. Выходя, он громко хлопнул дверью.
Ники с досадой вздохнула.
— Я очень его люблю, — сказала она Франсуа, — со всем его проклятым упрямством и высокомерием.
— Я же говорил, что так оно и будет.
— Да, верно, — она ободряюще похлопала Франсуа по руке, — но вы не должны отчаиваться. Почему бы нам не выпить кофе? Вы еще не завтракали?
— Нет. Собирался, поесть вместе с вами, но увы, потерял аппетит.
Ники понимающе кивнула.
— Иногда Алекс , ужасно действует на нервы. Уж я-то это знаю.
Франсуа пошел к выходу.
— Я еще поговорю с ним, — сказала Ники. — У него будет время хорошенько подумать обо всем этом. Возможно, он и прислушается к нашим доводам.
— Сомневаюсь. Но буду вам благодарен, если вы все же попытаетесь уговорить его.
Алекс собирался приехать к Ники лишь через несколько дней. Между тем она внимательно изучала счетные книги Бель-Шен. И к пятнице получила все подтверждения того, что Луи Мутон вот уже долгие годы обкрадывает дю Вильеров.
— Мы сообщим об этом Алексу, как только он приедет, — сказал Рам.
— Нет, Рам. У меня есть идея получше. Если Алекс узнает про дела, которые обделывает все эти годы Мугон, он может его убить. В лучшем случае исколотит до потери сознания.
Тогда Мутон не вернет денег, потому что закон есть закон, и он будет на стороне потерпевшего. Я думаю, мы должны поехать к Мутону. Пригрозить, что разоблачим его, если он не вернет украденное, да еще с процентами У нас в руках есть огромный козырь: Мутон дорожит репутацией, и ему совсем не улыбается долгая отсидка в тюрьме.
Рам усмехнулся Его раскосые, восточные глава хитро блеснули из-под смуглых век.
— На эти деньги Алекс сможет выкупить закладную у Фортье. И тогда отпадет надобность жениться на Клариссе.
Улыбка Ники была ослепительной — Вот именно
Глава 23
— Что за нелепая, чудовищная ложь!
— Вы в самом деле так думаете? — с вызовом спросила Ники. — А вот я располагаю другими сведениями.
Она и Рам приехали в элегантно обставленную контору Мутона и предстали перед письменным столом в стиле Людовика XIV.
— Кто вы такая, чтобы предъявлять мне подобное обвинение? — воскликнул Мутон. — Последняя любовница Александра, обычная потаскуха…
Рам сделал шаг вперед, приняв угрожающий вид.
— Предупреждаю, — сверкнул он глазами, — не смейте оскорблять леди. До того как Александр узнает обо всем и примет свое решение, вам придется иметь дело со мной.
Мутон откинулся на спинку кресла. Он провел указательным пальцем между накрахмаленным белым воротником и побагровевшей от гнева шеей, потом поправил свой белоснежный галстук на темном фраке.
— И кто вам наговорил такое?
— Ваш помощник дал Александру счетные книги, которые велись вашей конторой, — сказала Ники. — А сравнив учет в Бель-Шене и у вас, было легко установить факт воровства.
— Вы? Женщина! Что вы понимаете в бухгалтерском учете?
— Мой отец — покойный Этьен Сен-Клер — был владельцем плантации Медоувуд. У него-то я и выучилась этому делу.
Голубые глаза Мутона остекленели, в них застыла неприкрытая злоба.
— Видите ли, те бухгалтерские книги, которые мой помощник дал Александру, содержат не все сведения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87