У нее не было никаких сомнений, что Алекс ее жаждет.
Она допускала, что по-своему он даже ее любит. Однако еще сильнее он любит Бель-Шен, этот оплот собственника, построенный дю Вильерами, эту империю, которую он намеревается расширять. Осознание того, что Алекс и мысли не допускал, чтобы жениться на ней, обдавала ее леденящим холодом. Почувствовав к ней влечение, он решил сделать ее своей любовницей и преуспел в этом больше, чем она могла предположить.
Итак, Алекс отнюдь не раздумал жениться на Клариссе Эндикот. Эта женитьба по меньшей мере удвоит богатство и влияние дю Вильеров. Как же наивна она была, поверив, что он может отрешиться от всего этого!
И ради чего? Ради того, чтобы сделать своей женой служанку, у которой нет за душой ни цента.
Всю ночь Пики боролась со слезами. Всю ночь, как бы стараясь оградить от зла, ее обнимали руки Алекса. Она чувствовала, как стремится к ней его мускулистое тело, и только притворялась, будто спит. На заре, когда Алекс проснулся, она выглядела совсем бледной и осунувшейся.
— Если тебе не станет лучше, — сказал он, — пусть Рам вызовет доктора.
— Со мной все в порядке, — уверяла она. — Честное слово.
— Завтра вечером я приеду, чтобы лично в этом убедиться. А если потребуется, то и раньше.
— Я же сказала тебе: со мной все в порядке.
Алекс нежно ее поцеловал.
— Я люблю тебя, дорогая. Все будет хорошо. Доверься мне.
«Довериться тебе?!» — сквозь еле сдерживаемые слезы подумала она. Сколько же раз она это делала? И что же?
— Я доверяю тебе, Алекс. Знаю, ты никогда не починишь мне зла.
Он посмотрел на нее с любопытством и как будто хотел что-то сказать, но так и не решился.
— Увидимся завтра.
— Хорошо.
Он поцеловал ее в последний раз.
Ники прильнула к нему и ответила поцелуем, который воплотил всю ее любовь, но отныне она вынуждена будет ее подавлять.
— Береги себя, Александр! — крикнула она вдогонку.
— До завтра, — нежно откликнулся он, исчезая за дверью.
— Ну теперь-то ты мне веришь? — спросила Ники у Рама, который вместе с Даниэль присоединился к ней в кабинете.
— Все так, как вы сказали. Свадьба не отменена, хотя долг Фортье полностью погашен.
Ники сидела на кожаном диване перед камином.
— Значит, ты, как и обещал, поможешь мне уехать?
— А вы не хотите встретиться с ним? Не хотите переубедить его?
— Я уже пробовала.
Рам кивнул, подтверждая свое согласие, — Я помогу.
Ники вручила ему свежую газету.
— Посмотри на третью полосу.
Рам развернул газету.
— А теперь найди статью о Техасской республике.
Рам сложил для удобства чтения газетный лист и уткнулся в статью.
— Неужели вы думаете об этом всерьез? — Он посмотрев на нее с изумлением.
— Совершенно!
— Вы собираетесь поехать в Техас? Выйти замуж за человека, которого никогда не видели?
— Техас — край больших возможностей. Его должны заселять семьи Я поеду с человеком, который возьмет меня в жены. Мое прошлое ни для кого не будет иметь значения, а сама республика настолько обширная, что я могу не опасаться. что меня обнаружат.
— До сих пор Александр не отпускал , вас. Почему вы думаете, что на этот раз он не будет возражать?
— Скажите ему, что я знаю о его «наследстве». Знаю и то, что он, заплатив долг Фортье, мое бы жениться на мне.
Если бы захотел… Я никогда не прощу ему этот обман. Алекс это поймет На этот раз он не бросится за мной вдогонку.
— Не могу в это поверить, — запричитала Даниэль. — Я знаю, что он любит вас.
— Любовь и деньги, — тихо произнесла Ники. — Страсть и власть Все это вещи очень разные.
— Но тогда вы должны поторопиться, — сказал Рам, — если хотите успеть до его возвращения…
— Мои вещи уже упакованы. Если Фредерик погрузит их в экипаж, я могу ехать. В час дня отходит пароход на Техас. Где-то на следующей неделе он прибудет в Галвестон. Там его и ждут колонисты. После того… как я повенчаюсь… мой муж и я, мы отправимся внутрь материка на пароходе, далее на повозке. Судя по статье, колония предполагает обосноваться где-то около реки Бразос.
— Я поеду с вами, — сказал Рам. — По крайней мере до Галвестона.
— Нет, Рам. Ты отдал мне свои деньги.. Этого более чем достаточно.
— Или я Доеду с вами, или вы останетесь. Выбирайте.
Глядя на массивные плечи турка, на его решительные раскосые глаза, Ники поняла, что спорить бесполезно. Его решение окончательно и бесповоротно.
— А как же Алекс? Ты должен быть здесь, хотя бы для того, чтобы убедить его: не стоит ему ехать следом за мной.
— Оставьте ему записку. Скажите в ней всю правду. Если он захочет поехать за вами, я его остановлю.
Ники вскинула голову.
— Ты не должен идти против него. Рам, что бы ни случилось. Ведь вы с Алексом дружите долгие годы.
— Того Александра дю Вильера; который был моим другом, больше не существует. Он никогда бы так не поступил.
Ники колебалась всего один миг.
— Я пошла за вещами.
Ну что ж, она напишет записку, с которой Алекс не сможет не посчитаться. Скажет ему, что знает всю правду о Фортье и его предстоящей женитьбе на Клариссе, взовет к его чувству чести, если оно, конечно, сохранилось, и попросит оставить ее в покое В глубине души она верила, что на этот раз он больше не будет ее искать.
Глава 24
— Ники! — Швырнув свою шляпу Фредерику, Алекс поспешил в гостиную. Он мечтал об этой минуте столько дней!
И все же нервничал словно школьник. Это чистейшее безумие, ведь он знает, что Ники любит его, а он любит ее.
Николь Сен-Клер — женщина умная, волевая. В ней никогда нельзя быть уверенным полностью. Но это только разжигает его любовь.
— Рам! — позвал он, удивляясь, почему дом выглядит таким холодным и пустым. Так и не получив ответа, он заглянул в столовую, затем в свой кабинет, но нигде не встретил ту, которую искал.
— Ты мог бы сказать мне, где она. Чтобы я не бегал попусту, — обратился он к Фредерику, пряча радость и стараясь, чтобы его голос звучал повелительно.
Фредерик только пожал плечами. В другое время Алекс не преминул бы заметить преувеличенно прямую осанку негра-дворецкого, его укоризненно поджатые губы, но сейчас он словно ослеп. Перепрыгивая через две ступеньки, Алекс поднялся вверх по лестнице и обнаружил, что комната Ники тоже пуста.
— Даниэль! — громко позвал он, но пухлая маленькая француженка отнюдь не спешила выбежать на его зов. Она только высунула голову из двери и медленно направилась к нему. — Куда подевалась твоя госпожа?
— Уехала вместе с Рамом.
— С Рамом? Но она же знала, что я должен приехать.
Куда они направились?
Даниэль отвернулась.
— Она оставила для вас это письмо. — Даниэль сунула ему в руки простой белый конверт, тщательно запечатанный воском. На нем было аккуратно выведено рукой Ники его имя.
Алекс вскрыл печать и начал читать письмо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87