— Верный слуга вашего высочества, капитан Улисс, — отрекомендовался черный человек. И сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова щелкнуть каблуками.
— Не на-адо, — повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое четвертое слово. — Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите на-ам… — глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную ни этикетом, ни им самим, — о вашем деле.
Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.
— Десять лет назад, ваше высочество, — начал он, — я был командиром крейсера «Инфлюэнца», отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.
— Но постойте! — прервал его один из приближенных принца. — Я хорошо помню пропавшего капитана Улисса. Он был не слишком похож на вас.
— Я очень изменился с тех пор.
— Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.
Черный человек грустно кивнул:
— Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его…
— Продолжа-айте… капитан, — сказал принц. Тот благодарно кивнул:
— В этой долгой, затянувшейся кампании крейсер принял участие во всех операциях и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По окончании кампании, когда капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении давно выслуженного мною очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Но так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение. — На несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря, что скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование. — Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание.
По выходе из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От столкновения вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Поняв, что крейсеру осталось всего несколько минут, я немедленно приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только во времени, на самом деле нам не осталось и минуты. Следующий удар практически расколол корпус надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы… В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
— Нам очень интересно, — сказал принц. — Продо-ол-жайте.
Черный человек кивнул:
— Треть топлива нам пришлось истратить только на то, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым спорным территориям. Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, кроме двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток. Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать: сидеть в кресле и часами смотреть на созвездия, почти не меняющие свой рисунок. Так прошло семь лет. Свита принца слушала с растущим интересом.
12. «Итак, карта у Большого Квидака…»
— Итак, карта у Большого Квидака, — подытожил Хейл. — Зачем она ему, неизвестно, но, так или иначе, она у него.
— По моей информации, — сообщил Рамос, — монстр как-то надеется ее использовать.
— Каким образом?
— Видимо, он тоже не в курсе, что она собой представляет. В каком-то смысле это даже упрощает дело. Раз он с ней не расстается, надо только найти самого монстра.
— Да, действительно, — ответил Вольф с сарказмом. — Совсем просто. А где?
— Я знаю, где его искать, — спокойно объявил Хейл.
Все уставились на него.
— Знаешь? — переспросил Вольф.
— Вернее, догадываюсь, — уточнил Хейл. — Но почти наверняка: девять из десяти.
— Так что же ты молчал?
— Не было времени делиться открытиями. Мы с вами то стреляли, то предавались ностальгии по тому, чего никогда не видели. А нашел я информацию, сканируя вот это железо. — Хейл кивнул на блок памяти.
— Будь подробней, — попросил Рамос. — Что именно ты узнал?
— Тот кибер, — начал Хейл, — который пытался нас сжечь, изготовлен в мастерской Пузатого Торвальда.
— Кто это такой?
— Сумасшедший изобретатель, — пояснил Хейл. — А теперь оказывается, что не только сумасшедший. А может, и совсем не сумасшедший. Судя по всему, Квидак давно обосновался в его фактории.
— Почему ты так думаешь?
— Квидак торчал там почти все последнее время. За исключением визита на эту станцию. — Хейл встал и подошел к одному из уцелевших экранов. — Сейчас вы увидите все. Но давайте поторопимся. У меня ощущение, что, если мы не хотим опоздать, не стоит терять время.
— По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся голубой гигант, — продолжил черный человек. — Как вам, вероятно, известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Но нам редкостно повезло. На наш слабый сигнал ответил кибер-диспетчер местной фактории — чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря полному отсутствию конкуренции. Ее хозяином был маленький коренастый человечек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас. Особенно учитывая, что с его стороны было уместно и подозрение: как-никак мы оказались подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло объявляет своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя как дома. Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот карлик был еще и гениальным изобретателем. Созданные им механизмы принесли бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. В числе таких изобретений усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят имелся парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам. Хозяин предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего через полчаса парень вышел из хирургической кабины совершенно без следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. За каких-то пятнадцать минут. Вам кажется, что я преувеличиваю? Но мы тоже не поверили своим глазам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135