— И вы тоже решили изменить внешность? — спросил кто-то.
— Я?! Я и не думал, — ответил черный человек. — Зачем бы мне? Это случилось позже. Но по порядку. Нам оставалось только дождаться попутного корабля. Отмечая свое спасение, моим ребятам пришло в голову устроить пирушку. Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и, понятное дело, им захотелось и еще некоторых других радостей. Кто-то спросил у хозяина, не имеется у него какого-нибудь подходящего приспособления из числа тех, которые с известным успехом могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил тот, несказанно нас удивив. Но зато, добавил он, есть нечто намного лучшее. Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и тогда он показал нам приспособление, которое назвал «маленьким раем». Вы позволите? — спросил черный человек, рассеянно взяв чужой стакан.
— Разумеется, — сказал принц. — Е-если это только не по-овредит связности ва-ашего рассказа.
— Напротив, — сказал черный человек, — он будет только ясней. Это приспособление напоминало шар метров четырех в диаметре, выполненный в форме наливного яблока, с дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял для храбрости еще стакан крепкого, залез внутрь и вскоре вылез оттуда в полном восторге. По его словам, это было что-то совсем неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать, и хозяин заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы отправить на одну из больших планет Федерации. Если эти игрушки будут иметь успех, сказал он, а в нем сомневаться не стоит, то он покончит со своей отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас в помещение, где эти шары стояли рядами, с открытыми дверцами и готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять места внутри. Когда за последним из них захлопнулась дверь — а это происходило автоматически, — карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Но я ответил, что воспользуюсь его предложением чуть позже. Право, не помню, почему именно я отказался. Кажется, у меня болела голова. А может быть, я даже вспомнил нежный образ своей супруги Пенелопы. — Черный человек вздохнул. — Хозяин не стал настаивать и предложил выпить еще по стаканчику. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только теперь я понимаю, что коварный карлик незаметно принимал какое-то средство, нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал. Наверное, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной головной болью. — Черный человек сделал паузу. — Вам, возможно, покажется, господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте скоропалительны в выводах! Сейчас вы все поймете.
И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.
— Я мог бы рассказать теперь о приключениях, выпавших мне в последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее вернуться домой. О том, как перед отлетом парни без моего ведома демонтировали и перенесли на корабль один из тех самых злополучных шаров. Как, обнаружив пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную премию за нашу поимку. О том, как, спасаясь от преследования, в результате флуктуации мы были заброшены в такие глухие районы космоса, где еще не ступала нога человека… то есть я хотел сказать… в общем, понятно, что я хотел сказать. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как, совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать немного топлива, мы оказались в плену у одноглазого гигантского монстра. Он был достаточно разумен, но, к сожалению, рассматривал нас только в качестве съедобной протоплазмы… О, если я стану рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом! И будете совершенно правы, господа. Потому что этого не происходило на самом деле. То есть не происходило в подлинной действительности.
— Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель нас впустит? — с сомнением спросил Рамос.
— Почему бы нет? — ответил Хейл. — У нас всегда были превосходные отношения. По крайней мере, до последнего случая, когда я полез не в свои дела.
Несколько минут назад «Милая сестрица» материализовалась в окрестностях голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами наблюдая за растущей из глубины экрана маленькой планетой. В окружающем пространстве «Милая сестрица» была единственным кораблем. Большой Квидак относился к той породе диктаторов, которые предпочитают править не из помпезных дворцов, а из маленьких хижин. При условии, что под этой хижиной вырыто глубокое бомбоубежище.
Первые опасения не оправдались. Хейл с удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе, и через несколько минут его корабль нырнул в распахнувшуюся спусковую шахту. На этот раз Пузатый Торвальд не стал лично встречать гостя. Хейл сам отправился искать хозяина, сохраняя на физиономии безмятежное выражение. Он был уверен, что изобретатель все равно следит за ним, поглядывая на какой-нибудь экран.
Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных монтажных роботов, Торвальд собирал какой-то электронный механизм.
— Привет, Скотт, — только и сказал он, бросив взгляд через плечо. — Я сейчас освобожусь.
— Да что ты! — заверил его Хейл, устроившись за его спиной. — Разве я тебя тороплю? Ты, кажется, не в духе?
— Если честно, в прошлый раз ты крепко испортил мне настроение.
— Ну извини! — Хейл развел руками. — Я просто не смог устоять перед искушением заглянуть в щелку.
— Не очень удачное оправдание.
— В общем-то, я даже не оправдываюсь.
— Ты снова вместе с девушкой?
— Нет. Мы поссорились. Я снова один.
— Не говорил ли я, что у тебя скверный характер?
Хейл осклабился.
— А ты? — спросил он.
— А что я? — осведомился Торвальд, накрывая крышкой чрево смонтированного механизма.
— Я хотел спросить, ты тоже здесь один? Торвальд очень медленно повернул голову.
— Разумеется, — ответил он, как будто пару суток назад не имела места история с «электронным раем».
Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.
— А Большой Квидак? — спросил Хейл. — Он разве не здесь?
Уронив пинцет, правая рука изобретателя скользнула к браслету, но Хейл оказался быстрее. Перехватив руку противника за кисть, он проделал некое движение, отдаленно напоминающее прием «бросок на четыре стороны», проделанный человеком, имеющим о его технике приблизительное представление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135