– На сегодняшний день мы принимаем и выдаем столько помех в радиоэфире, сколько производит звезда приличных размеров. Сколько же времени, по-вашему, должно пройти, чтобы сигнал стал различим? Может быть, нас услышали? И уже идут сюда, так как лучше один раз увидеть все собственными глазами?
– Ну что вы, Том, это заняло бы у них пару десятков световых лет. Разве что им известен секрет сверхсветовых путешествий, но это физически невозможно. К тому же очень маловероятно, чтобы какая-то затерянная среди звезд цивилизация оказалась столь близка к нам. Они просто вынуждены послать сюда робота. Может быть, это один из сотен или тысяч разведывательных зондов, высланных ими еще в древности, на заре собственной цивилизации. Эта штука могла столетиями бороздить пространства космоса, пока случайно не наткнулась на наши сигналы. Тот факт, что мы получаем лишь отраженный сигнал наших радиостанций и ничего более, свидетельствует о том, что это – беспилотный космический корабль.
– Конечно, – заметил Соул, – откуда им знать, что вы ждете сигнала именно из той точки пространства, куда направлен локатор. Но в конце концов вы откликнулись? Или все сидят сложа руки и тихо паникуют?
Цвинглер утвердительно кивнул.
– Да, мы выслали 1271-байтовую тестовую панель. Однако никакого ответа не получили – к нам вернулись лишь наши собственные программы, причем опять записанные наизнанку.
Теперь, когда ситуация стала понемногу доходить до него, новости скорее вызывали в Соуле энтузиазм, чем пугали. Казалось, они освободили его от мелочных тревог по поводу взаимоотношений Пьера и Айлин, а также мыслей, вызванных разговором с Дороти. Всех тревог сегодняшнего дня. Эксперименты с детьми сразу стали рассматриваться в ином свете. Они обрели некую чистоту и при этом возбуждали, как в свое время фраза Ницше «Бог умер». Ибо все возможно в мире, где умер Бог, и, равным образом, в мире, готовом к посещению пришельцев. Но как только Соул осознал, что использует новости, принесенные Цвинглером, словно болеутоляющее, – боль накатила вновь.
– Когда эта штука окажется здесь?
Цвинглер печально покачал головой.
– Согласно последним данным, лунной орбиты она достигнет в ближайшие пять дней.
Вид у Сэма был удрученный, и Цвинглер, видимо, был солидарен с ним в его чувствах. Его рубины сокрушенно перемигивались друг с другом.
– Пока решено не предавать факты огласке.
– Забавно. И чего ради?
– Такие новости взрывоопасны для общества, Крис. Если это окажется робот, электронный модуль, то не следует травмировать человечество. Люди еще не готовы к этому в достаточной степени – и не будут готовы, смею вас заверить, ближайшую сотню лет. Естественно, рано или поздно, это явление открылось бы и русским, поэтому нам пришлось посвятить их в тайну. Они должным образом оценили наше благоразумие и увидели в подобном соглашении превосходную возможность для обмена информацией. Русский ученый, вооруженный нашим оборудованием, вылетит наперехват…
– Когда?
– Старт завтра ночью. Но если это окажется вовсе не робот…
– Скорее всего, Том! Статистика свидетельствует в нашу пользу.
– Итак, для того чтобы мы учли второй вариант, я и прибыл сюда.
Сэм решительно встряхнул головой, видимо, готовый на любые жертвы ради безопасности всего мира и неувядаемой славы Гэддона.
– Нам очень пригодился бы компетентный консультант в Штатах…
Сосредоточив внимание на выключенном экране за спиной Цвинглера, Соул думал о Видье, который выковыривал несуществующую имбеддинговую куклу из последней матрешки.
– Ну что, Крис?
Зачем Видья делал это? Что значила последняя матрешка?
– Ну, если эта штуковина в самом деле окажется роботом – ничего страшного.
– Но почему я? – недоуменно пробормотал Соул. – Я же не могу бросить своих детей в самый разгар эксперимента…
– Крис, мой бедный Крис, – вы только подумайте! Ведь это, может быть, эпохальное событие – самое грандиозное открытие всех времен и народов. И вы не хотите принять в нем участия?
– Меня удивляет ваше отношение к этому событию, – Соул медлил, прекрасно понимая, что им самим мало-помалу овладевает эйфория… чертов этот Пьер и его пришедшее так некстати письмо!.. – Вы хотите и в то же время не хотите. Для вас это грандиозное событие и в то же время наихудшее из событий. Вы как будто боитесь.
– Ничего страшного, Крис, – вмешался Сэм, – Гэддон проживет некоторое время без тебя. Скажем, ты попадешь в автомобильную катастрофу или что-либо в этом роде. На время мы найдем тебе замену.
– Премного благодарен, Сэм.
Фраза насчет автокатастрофы показалась ему двусмысленной.
– Я думаю, Лайонел может присмотреть за твоими детьми, пока ты будешь находиться в Штатах, – как ни в чем не бывало продолжало начальство. – Ты станешь нашим представителем в делегации встречающих – так что держи марку.
Цвинглер улыбнулся:
– Среди пришельцев наверняка могут оказаться и профессиональные лингвисты, ваши коллеги, Крис.
– Если только это окажется не робот.
– Кстати, мы по-прежнему продолжаем получать радиоволны, записанные задом наперед. Перед самым моим отбытием из Штатов это был фильм ужасов – про вампиров…
– Может быть, нашим инопланетянам не чуждо чувство юмора…
Цвинглер с кислой гримасой покачал головой.
– Сомневаюсь, что дело в этом. Ведь им незнаком культурный контекст. Бейсбол, стриптиз, вампиры – не все ли им едино? Между прочим, как у вас со здоровьем?
– То есть?
– Возможно, потребуется запустить вас в космос как первого лингвиста-космонавта, кто знает? – Рубиновые луны окончательно разыгрались, точно взрываясь светом изнутри.
– Такая морковка, – подал голос Сэм, – подымет и самого ленивого ослика, не правда ли, Крис?
– Да, но, как и всякая приманка, может оказаться пустышкой, – резонно заметил Соул.
За спиной американца пустой видеоэкран взывал к вниманию Соула. Видья беспощадно терзал крохотную куколку – выковыривая «дочку» из той, что была последней и неделимой, меньше которой уже не было ничего. А над головами, сквозь обрамленную неоновыми трубками стеклянную крышу, чернел космос.
А где-то высоко-высоко, далеко за лунной орбитой, еще неведомое звездное племя отбрасывало электромагнитный сор Земли обратно на Землю – все эти пустые бутылки и презервативы видеоэры, стриптиз-шоу, всех этих киношных вампиров, наводняющих экраны в те ночные глухие часы, когда лишь гангстеры и наркоманы населяют пустынные улицы и подворотни. И неистовый радиовопль несется по звездным тропам, сбрасывая обороты по мере своего приближения…
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– А ты знаешь эту змею в колоде и змея в камне, Пи-эр?
– Да, я знаю их.
– Ты правильно знаешь, это – мужчина и женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64