Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по
лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь
задрожала под ударами.
- Немедленно откройте!!! - завопили за ней.
- Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой!
- Немедленно бежать! - донесся до них чей-то панический голос, и
затем голос Шилфа:
- Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия
для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов,
вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...
- Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф. - Но долг требует,
чтобы я остался здесь!
- Ах, так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу гнева гроуси!
Считайте себя погибшими!
Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала
посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство
опустело.
- Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут пони оймут
омбан... и крам пышка...
- Дело в том, - проговорил Ретиф, открывая дверь, - что эти шесть
минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

6
Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова
забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более
решительно.
- Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф. - И поскорее накажите
этих весельчаков!
- Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. -
Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
- Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось
длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа.
Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила
целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном
параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно
мерцающему у тротуара лимузину.
- Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси. - Он отед ца
неремонию... мерез чинуту пудет боздно...
- Несомненно, - согласился Ретиф. - Но тем не менее, нам нужно
успеть.
С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент
дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием
наизготовку.
Через мгновение все было кончено.
Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и
бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали
желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди
спешил капитан, за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через
несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
Капитан приблизился к пленнику.
- Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На
память о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в
штатском с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
- Веселее, мой друг, - попросил его капитан. - Вы же, - обратился он
к остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось
что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг
неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой
ноги.
Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая
бросилась к Ретифу, подняв пики.
- Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, -
яли и врошу башего начальника инз...
И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой
высоте головой вниз.
- Помогите... - просипел капитан.
Стража находилась в состоянии прострации.
Ретиф обратился к фотографу.
- Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности
не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
- Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
- Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно
спросил капитан себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
- Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и,
обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись!
У нас еще много дел.

7
- Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой
фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц
столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от
капитана и его бравых подчиненных.
- Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с
визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
- Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому
назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в
ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он
будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы
себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная
торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
- Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения
в планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в
аэрокар и двинулся следом.
- Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей
к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере
выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его
слушал.
- Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...

8
- Что это такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57