Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый
шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый
голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.
5
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый
раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были
бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в
деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо
спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то
чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже
сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах,
сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки
нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча
пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я
помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась
в течение трех недель только на содержимом походного алтаря.
Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал
головой, и группа уныло разделила его настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! -
печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Все, что
можно, уже было сделано. Все впустую. Здесь нет ничего, кроме скал,
слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти
отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. -
Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем
спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего
врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
- За исключением его Превосходительства господина посла, весь
персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что
эти существа - кровожадные?
- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти,
- обиженно объяснил Рэшфилд.
- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать
вас?
- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для
специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед
проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для
этой цели нужно прежде всего наладить надежную связь и... - он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного
освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
- Что это за чертовщина?
- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают
следующую попытку!
- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. -
Мужчины, на баррикады!!.
- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.
- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, -
объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и
шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились
к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное
существо темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал
ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.
- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться
в мясной фарш?
- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится
что-нибудь разрушить.
- Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян, отступая. - Ретиф,
будьте осторожны! - С этими словами кожистое щупальце неожиданно
вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.
- Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом сказал Ретиф
останавливаясь. - Костюм, по-моему, достаточно прочен.
Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она
распласталась на коленях Ретифа.
- Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный
голос. - А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими
парнями!..
6
- Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал Ретиф. - Для
этого необходим физический контакт?
- Точно, - согласился беззвучный голос. - Между прочим, мое имя
Слунч, я министр внутренних дел Его Верховности. С момента прибытия посла
Рафа Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой оставшейся миссии.
Ретиф передал послание остальным дипломатам.
- Значит, Раф Фокс все-таки достиг их?... - недоуменно крякнул
Маньян.
- Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно проницателен, чтобы
лечь на землю в то время, как другие обратились в бегство. Он подергался
немного, когда я приветствовал его. Но после того, как он закончил свою
церемониальную приветственную песню, я провел его к Его Верховности... По
крайней мере я предполагаю, что это была его приветственная церемониальная
песня... Ряд пронзительных криков на неслышимом уровне звукового
диапазона.
- Мы, дипломаты, иногда издаем такие крики во время эмоциональных
ситуаций, - заверил его Ретиф.
- Итак, я думаю, что вы тоже нанесете ему визит.
- Ретиф, что там у вас происходит? - спросил Маньян. - Почему он
держится за твое колено?
- Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей имел удовольствие
познакомиться и славно побеседовать с министром Слунчем. И, кроме того, он
предлагает нам присоединиться к нему. Мы приглашены на аудиенцию к Его
Верховности, Маньян!
- Вы считаете, это безопасно?
- Это - именно то, ради чего мы с вами сюда приехали.
- Да, действительно, - согласился Маньян. - Но, Ретиф, вы думаете,
что Его Верховность имеет те же формы, что и это... беспозвоночное?
- Я слышу, слышу, - ответил Слунч, издав нечто вроде хихиканья. - Его
Верховность Суперслаг... Весьма забавно, я думаю, Его Верховность оценит
эту шутку. Ну, вы готовы? Очень хорошо.
- Но погодите минуточку, я должен собрать свой штат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57