- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас
вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии,
пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах,
увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно
согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого
уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или
после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники
дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за
опускающимся судном...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный
модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в
туманную атмосферу Квахога...
3
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра
и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты
и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану,
чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
- Вы полагаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти
обжоры еще не все сожрали.
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата
открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты
над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения
о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал
голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит
продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить
нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, -
продолжил Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон
выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей
шкуре, как и вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
поверхность планеты.
- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф.
Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не
шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли
на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась
к землянам.
4
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян,
пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк,
а что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет,
то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток
сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в
сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и
головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался,
и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю
обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил
словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни,
перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57