- Я надеюсь, сэр, - сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, -
что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам,
обитающим внутри вас?
- Конечно, нет, - быстро сказал Маньян, - В действительности я не
расстаюсь с ними ни на минуту.
- Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?
- Ретиф, это удивительно! - говорил Маньян, когда они проходили через
роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. - Никогда
не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными
апартаментами.
- Ваши покои, джентльмены, - торжественно произнес Слунч, проведя их
под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. - К сожалению,
цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо.
Но со временем они восстановятся.
Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели
цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и
металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.
В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены
великолепными пружинами, одеяла были розовыми и легкими, а простыни и
покрывала - из тонкой фиолетовой шерсти.
- Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это
самостоятельно? - спросил Маньян благоговейным тоном.
- А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью
органов внутренней секреции? Все же остальное просто. Ведь в конце концов,
шелк, шерсть, кожа и слоновая кость - все это продукты животного
происхождения. Его Верховность просто производит их определенной формы и
количества, - предположил Ретиф.
- Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы!
- поразился Маньян. - Как же все-таки он это делает?
- Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то время, как вы,
земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними
приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней
жизни.
- Поразительно! - еще раз охнул Маньян. - Я просто не могу ожидать
большего!
- Несколько слов предостережения, - сказал Слунч. - Некоторые
помещения ограничены для приема гостей по соображениям внутренней
безопасности. Так, например, условия, которые вы найдете в бранхиолях и
пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши
люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как
правило, выкидываются.
Маньян задумался.
- А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?
Слунч рассмеялся.
- Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока
яств. Нет, не беспокойтесь - ваши помещения отгорожены от общего тракта
надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в
несколько столетий. Но, между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и
в промежутках между основными приемами пищи. Это конечно, доставляет
некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз
напоминал ему об этом.
- Не может ли он услышать нас? - нервно спросил Маньян, глядя на
стены и потолки.
- Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, -
сказал Слунч. - Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.
- А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? -
спросил Ретиф.
- О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта,
сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности,
работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его
Верховность сильно бы захворал.
- У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что Его Верховность
вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что
он принимает дипломатические миссии.
- Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, - пояснил
Слунч.
- Э_м_и_г_р_а_ц_и_я? Но... почему?
- Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления
Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.
- А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? -
переспросил Маньян.
- Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не
думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более
проста.
- Однако, как здорово я у него все выведал, - самодовольно сказал
Маньян, когда их проводник вышел. - Он практически выболтал мне все
секреты.
- Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело согласился Ретиф, - и
насчет местопребывания посла Рафа Фокса.
- Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с
Его Верховностью, - беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.
Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми
регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.
- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и несомненно
скопирован с наряда посла Рафа Фокса.
- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка в добавок к вашему
ордену Двойного Креста Святого Игнатия, - сказал Ретиф. - Мои
поздравления, мистер Маньян.
- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не
менее благодарным, - скромно ответил Маньян. - Речь шла о некоторых
мебельных поставках.
Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами
орден. Надавив невидимую защелку, он открыл центральный бриллиант и в
маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.
- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность очень тщательно
просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая
аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.
- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка
- и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.
- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
- Ради бога, Только закройте.
Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.
9
Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно
декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю
хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в
помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы
со стаканами.
Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в обширном пурпурном
костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным
щупальцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57