Приходится надеяться наудачу, судьбу, богов… Знаю, ты терпеть не можешь уповать на волю случая. Но сдерживай себя, Мрон тебя побери! Потому что войны ведутся именно так.
— Хорошо, — медленно сказал я, уже сообразив — следопыт прав. А я расклеился, впал в истерику, словно и не мужчина. На меня свалилось слишком многое: война, встреча с Игом и Флори, некромант, воскрешение Шеда… Нервное напряжение копилось все это время и нашло себе выход. Но так нельзя, ненавижу быть слабым. — Понял.
— Будешь держать себя в руках? — спросил Рол.
— Да, — кивнул я, — Обещаю.
— Молодец, — похвалил следопыт. — Пойдем к нашим. Иг с Фераном уже были наготове. Командир поправил один из ремней, посмотрел на меня вопросительно:
— Все нормально?
— Конечно, — кивнул я.
— Тогда выдвигаемся.
Откуда-то появились два конюха, вывели из стойл четырех гнедых лошадей и открыли широкие ворота. В тепло и уют конюшни сразу же ворвался ледяной ветер. Я с трудом вскарабкался на конский круп, кое-как уселся в седло. Рол подал мне шлем, массивный салад с забралом, подмигнул и улыбнулся. Я накинул капюшон на голову, сверху надел шлем и затянул ремни. Мрон, как же неудобно! А если еще закрыть забрало, то вообще ослепну. Хорошо, что нет латного ожерелья, как у Ига. Иначе возник бы риск задохнуться.
Тяжелые доспехи тянули то влево, то вправо, ножны больно били по ноге. Я чувствовал себя очень неуверенно. С опаской погладил шею коня. Жеребец был гораздо больше и сильнее, чем предыдущий, и не такой спокойный. Как бы не сбросил при скачке. Наездник из меня аховый.
— Ну! — бодро сказал Феран. — Пусть боги помогут! Вперед!
Ткнул пятками бока лошади и выехал из конюшни. Вслед за ним поспешил Иг, а потом и мы с Ролом.
У ворот нас встретил закутанный в плащ Максимус. Внимательно осмотрел снаряжение и блекло улыбнулся. Значит, порядок — ничего не напутали.
— Надеюсь, приедете в том же составе, — сказал комендант.
— Так и будет, — ответил Феран. — Мне нельзя терять людей. Больше половины отряда полегло.
— Не зарекайся, лейтенант, — хмуро сказал комендант. — Дело вам предстоит нелегкое. Будьте осмотрительны и помните: вы не воины, а разведчики или даже лазутчики… Лишняя смелость и безрассудство только навредят.
— Хорошо, — кивнул командир. — Мы будем осторожны.
Максимус отошел и махнул рукой. Два стражника кинулись к воротам. Покряхтывая от натуги, вытащили тяжелый деревянный брус из металлических скоб. Отбросили прочь и уперлись плечами в ворота. Громадные створки медленно, со скрипом разошлись. За ними чернела кромешная тьма. Ветер свистел и выл, нес белую снежную пыль, листья и целые ветки. Я поежился, с неудовольствием подумал о том, что все люди как люди, сидят по домам и лапки греют, а мы самые рыжие… или крайние. В общем, герои. А иными словами — полные дураки.
— Удачи! — крикнул Максимус.
Феран поднял руку в прощальном жесте, лихо засвистел и скрылся во тьме. За ним поехали Иг и Рол. Я в последний раз оглянулся, охватил взглядом освещенный факелами двор крепости и кивнул коменданту. А потом опустил забрало и ударил пятками коня. Снежная тьма бросилась навстречу, окутала и растворила нас в себе.
Глава 8
Уши забил гул и свист ветра. Сквозь щель забрала ударил узкий и твердый, как клинок, поток воздуха, полоснул по глазам. На целую минуту я ослеп и оглох, покорился чутью коня. Но потом ветер ослаб, и я увидел впереди силуэты спутников. В крепости казалось, что снаружи вьюга и тьма. Но ощущение оказалось обманчивым. Ветер был не такой уж и сильный, стелился по земле, словно уж, гнал волны снежной пыли. Да и тьма стояла не слишком густая. Глаза вскоре привыкли, и я стал различать дорогу, темные пятна кочек и выбоин, полосы траншей и громадные кляксы бревенчатых заграждений.
Было ужасно холодно. Доспехи мгновенно выстыли, весь правый бок онемел. Я вцепился в коня, словно клещ, пригнулся к шее. Мронов зверь не понимал, что на его спине сидит отвратительный наездник, и мчался галопом. Ощущение было жуткое. Меня подбрасывало вверх. На какое-то время я просто зависал в воздухе, потом со всего маха падал вниз. И так раз за разом. Шлем болтался, словно ведро на колышке. Ремни я все-таки затянул плохо. Но поправить боялся: вдруг вылечу из седла, если потеряю хоть одну точку опоры.
Мы проскакали во тьме по заснеженному полю. Обогнули укрепления, по едва протоптанной тропе завернули далеко вправо. Черная полоска леса на горизонте выросла в размерах, превратилась в высокую стену. Феран смилостивился, перевел отряд на легкую рысь, а потом и на шаг.
Я немного расслабился. Откинул забрало и хватанул ртом колючий льдистый воздух. Кое-как поправил шлем, затянул ремешок потуже. Лес близко, значит, больше не будем лететь сломя голову. Поле ровное, утоптанное. А в лесу много корней и ям, лошади могут переломать ноги.
Феран оглянулся, махнул рукой. Я увидел, как блеснули в темноте белоснежные зубы. Он еще и улыбался, изверг.
— Теперь перестраиваемся, — крикнул командир. — За рощей стоят фаланги скифрцев. Мы идем не со стороны крепости, но направление примерно соответствует. Поэтому косим под дурачков и уверяем, что немного заблудились.
— Так близко?! — воскликнул я.
— Да, Эскер, — ответил лейтенант. — Имперцы рядом, рукой подать. Это поле и есть граница Свободных Земель. Теперь ведем себя тихо. Но уверенно. Запомните: мы имперские воины, идем, чтобы присоединиться к победоносной армии.
Мы выстроились в колонну и въехали в лес. Впереди Иг, дальше я как оруженосец. За нами Рол и Феран. Я проверил меч на всякий случай, пробормотал заклятие Ночного Зрения. Боевой маг оглянулся в недоумении. Я широко улыбнулся, сделал невинное лицо. Но тут же вспомнил, что чародей не видит в темноте, можно не кривляться. Пусть думает, что молитвы Алару шепчу.
Среди деревьев промелькнули далекие огни факелов. Ноздри уловили запах дыма и готовящейся на кострах пищи. Сквозь лязг доспехов и стук копыт прорвался отдаленный шум большого лагеря: гул множества голосов, какой-то грохот и металлические удары.
Мы спустились в небольшую низину. Огни ненадолго пропали. А когда выбрались на пригорок, то оказались на краю имперского лагеря.
Я ахнул от неожиданности, невольно схватился за рукоять меча. Губы стали шептать боевые заклятия. Но я тряхнул головой, заставил себя остановиться. Не время. Да, страшно. Но это не повод с ходу развязывать сражение. Мы шпионы, а не ударный отряд.
Впереди, насколько хватало взгляда, стояли ровные ряды полотняных шатров. Ярко горели костры, бродили скифрские солдаты. Их было очень-очень много. Даже на небольшом пятачке собралось гораздо больше, чем весь гарнизон Третьей пограничной.
Нам навстречу выдвинулся десяток воинов, выставив длинные копья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126
— Хорошо, — медленно сказал я, уже сообразив — следопыт прав. А я расклеился, впал в истерику, словно и не мужчина. На меня свалилось слишком многое: война, встреча с Игом и Флори, некромант, воскрешение Шеда… Нервное напряжение копилось все это время и нашло себе выход. Но так нельзя, ненавижу быть слабым. — Понял.
— Будешь держать себя в руках? — спросил Рол.
— Да, — кивнул я, — Обещаю.
— Молодец, — похвалил следопыт. — Пойдем к нашим. Иг с Фераном уже были наготове. Командир поправил один из ремней, посмотрел на меня вопросительно:
— Все нормально?
— Конечно, — кивнул я.
— Тогда выдвигаемся.
Откуда-то появились два конюха, вывели из стойл четырех гнедых лошадей и открыли широкие ворота. В тепло и уют конюшни сразу же ворвался ледяной ветер. Я с трудом вскарабкался на конский круп, кое-как уселся в седло. Рол подал мне шлем, массивный салад с забралом, подмигнул и улыбнулся. Я накинул капюшон на голову, сверху надел шлем и затянул ремни. Мрон, как же неудобно! А если еще закрыть забрало, то вообще ослепну. Хорошо, что нет латного ожерелья, как у Ига. Иначе возник бы риск задохнуться.
Тяжелые доспехи тянули то влево, то вправо, ножны больно били по ноге. Я чувствовал себя очень неуверенно. С опаской погладил шею коня. Жеребец был гораздо больше и сильнее, чем предыдущий, и не такой спокойный. Как бы не сбросил при скачке. Наездник из меня аховый.
— Ну! — бодро сказал Феран. — Пусть боги помогут! Вперед!
Ткнул пятками бока лошади и выехал из конюшни. Вслед за ним поспешил Иг, а потом и мы с Ролом.
У ворот нас встретил закутанный в плащ Максимус. Внимательно осмотрел снаряжение и блекло улыбнулся. Значит, порядок — ничего не напутали.
— Надеюсь, приедете в том же составе, — сказал комендант.
— Так и будет, — ответил Феран. — Мне нельзя терять людей. Больше половины отряда полегло.
— Не зарекайся, лейтенант, — хмуро сказал комендант. — Дело вам предстоит нелегкое. Будьте осмотрительны и помните: вы не воины, а разведчики или даже лазутчики… Лишняя смелость и безрассудство только навредят.
— Хорошо, — кивнул командир. — Мы будем осторожны.
Максимус отошел и махнул рукой. Два стражника кинулись к воротам. Покряхтывая от натуги, вытащили тяжелый деревянный брус из металлических скоб. Отбросили прочь и уперлись плечами в ворота. Громадные створки медленно, со скрипом разошлись. За ними чернела кромешная тьма. Ветер свистел и выл, нес белую снежную пыль, листья и целые ветки. Я поежился, с неудовольствием подумал о том, что все люди как люди, сидят по домам и лапки греют, а мы самые рыжие… или крайние. В общем, герои. А иными словами — полные дураки.
— Удачи! — крикнул Максимус.
Феран поднял руку в прощальном жесте, лихо засвистел и скрылся во тьме. За ним поехали Иг и Рол. Я в последний раз оглянулся, охватил взглядом освещенный факелами двор крепости и кивнул коменданту. А потом опустил забрало и ударил пятками коня. Снежная тьма бросилась навстречу, окутала и растворила нас в себе.
Глава 8
Уши забил гул и свист ветра. Сквозь щель забрала ударил узкий и твердый, как клинок, поток воздуха, полоснул по глазам. На целую минуту я ослеп и оглох, покорился чутью коня. Но потом ветер ослаб, и я увидел впереди силуэты спутников. В крепости казалось, что снаружи вьюга и тьма. Но ощущение оказалось обманчивым. Ветер был не такой уж и сильный, стелился по земле, словно уж, гнал волны снежной пыли. Да и тьма стояла не слишком густая. Глаза вскоре привыкли, и я стал различать дорогу, темные пятна кочек и выбоин, полосы траншей и громадные кляксы бревенчатых заграждений.
Было ужасно холодно. Доспехи мгновенно выстыли, весь правый бок онемел. Я вцепился в коня, словно клещ, пригнулся к шее. Мронов зверь не понимал, что на его спине сидит отвратительный наездник, и мчался галопом. Ощущение было жуткое. Меня подбрасывало вверх. На какое-то время я просто зависал в воздухе, потом со всего маха падал вниз. И так раз за разом. Шлем болтался, словно ведро на колышке. Ремни я все-таки затянул плохо. Но поправить боялся: вдруг вылечу из седла, если потеряю хоть одну точку опоры.
Мы проскакали во тьме по заснеженному полю. Обогнули укрепления, по едва протоптанной тропе завернули далеко вправо. Черная полоска леса на горизонте выросла в размерах, превратилась в высокую стену. Феран смилостивился, перевел отряд на легкую рысь, а потом и на шаг.
Я немного расслабился. Откинул забрало и хватанул ртом колючий льдистый воздух. Кое-как поправил шлем, затянул ремешок потуже. Лес близко, значит, больше не будем лететь сломя голову. Поле ровное, утоптанное. А в лесу много корней и ям, лошади могут переломать ноги.
Феран оглянулся, махнул рукой. Я увидел, как блеснули в темноте белоснежные зубы. Он еще и улыбался, изверг.
— Теперь перестраиваемся, — крикнул командир. — За рощей стоят фаланги скифрцев. Мы идем не со стороны крепости, но направление примерно соответствует. Поэтому косим под дурачков и уверяем, что немного заблудились.
— Так близко?! — воскликнул я.
— Да, Эскер, — ответил лейтенант. — Имперцы рядом, рукой подать. Это поле и есть граница Свободных Земель. Теперь ведем себя тихо. Но уверенно. Запомните: мы имперские воины, идем, чтобы присоединиться к победоносной армии.
Мы выстроились в колонну и въехали в лес. Впереди Иг, дальше я как оруженосец. За нами Рол и Феран. Я проверил меч на всякий случай, пробормотал заклятие Ночного Зрения. Боевой маг оглянулся в недоумении. Я широко улыбнулся, сделал невинное лицо. Но тут же вспомнил, что чародей не видит в темноте, можно не кривляться. Пусть думает, что молитвы Алару шепчу.
Среди деревьев промелькнули далекие огни факелов. Ноздри уловили запах дыма и готовящейся на кострах пищи. Сквозь лязг доспехов и стук копыт прорвался отдаленный шум большого лагеря: гул множества голосов, какой-то грохот и металлические удары.
Мы спустились в небольшую низину. Огни ненадолго пропали. А когда выбрались на пригорок, то оказались на краю имперского лагеря.
Я ахнул от неожиданности, невольно схватился за рукоять меча. Губы стали шептать боевые заклятия. Но я тряхнул головой, заставил себя остановиться. Не время. Да, страшно. Но это не повод с ходу развязывать сражение. Мы шпионы, а не ударный отряд.
Впереди, насколько хватало взгляда, стояли ровные ряды полотняных шатров. Ярко горели костры, бродили скифрские солдаты. Их было очень-очень много. Даже на небольшом пятачке собралось гораздо больше, чем весь гарнизон Третьей пограничной.
Нам навстречу выдвинулся десяток воинов, выставив длинные копья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126