— Что за герой, который деньги лопатой гребет?
— Какое интересное противоречие, — невесело засмеялся я. — Если не возьмешь денег — обзовут героем. В лучшем случае. В худшем — начнут подозревать, что отрыл где-то клад у дороги. Если возьмешь — перед самим собой стыдно. А совесть у меня колючая и злая…
— Ты ее береги, — серьезно сказал Максимус. — В Свободных Землях совесть — вымирающий вид. Поверь мне на слово, скоро охранять начнут.
— Боюсь, что и моя уже того… — пробормотал я. — Все чаще спит. А если не спит, то прячется в кустах. Но если припрешь ее к стене, рычит и больно кусается.
— Кусается — значит, живая, — улыбнулся комендант. — А для героя совесть — необходимый атрибут. Герой без совести — злодей и убийца.
— А как же бессовестные солдаты? — поддел я. — Тоже убийцы?
Максимус хмыкнул, посмотрел на меня с непритворным уважением. Выхватил из моей руки кружку с недопитым глинтвейном, сделал добрый глоток. Вытер капли, побежавшие по подбородку, и поставил кружку на пол.
— У солдат есть устав, командиры… — ответил комендант. — К тому же солдаты… или нет, воины — вот правильное слово — иные люди. Они смотрели в лицо смерти, поэтому знают цену жизни. По крайней мере, большинство… А для остальных и существует кнут в виде устава и злых совестливых командиров… Но мы отвлеклись. Что ты хотел мне сообщить, Эскер? Феран буквально стащил меня с коня. Я хотел съездить во Вторую крепость. Там гарнизон намного больше, а нам не хватает воинов. Что, если завтра имперцы задумают наступление? Нужно быть во всеоружии.
Комендант выпрямился в кресле, глянул на меня серьезно и выжидающе. Шутки шутками, но делу время, а потехе — час. Я вздохнул, постарался привести мысли в порядок.
— Дело в том, что вы правы… — пробормотал я, откашлявшись.
И начал рассказывать. Максимус внимательно слушал. По тому, как сжались его пальцы на подлокотниках кресла, я понял, что комендант до крайности взволнован. Когда я закончил говорить, воин рывком вскочил на ноги и стал мерить шагами комнату.
— Сколько у них войск? — спросил он сухо, по-деловому. Я невольно восхитился выдержкой Максимуса. Не стал рвать на голове волосы, не начал выть и стенать. Комендант превратился в твердый камень. В глазах вспыхнуло беспощадное и суровое пламя, лицо побледнело. Настоящий воин — не устрашился опасности.
— Точно сказать не могу, — осторожно произнес я. — Не до того было. Но больше десяти тысяч.
— Плохо, — отрывисто сказал Максимус— Что еще подметил? Важна любая мелочь.
— С ними будут служители, — сказал я, поразмыслив. — Орден Правды.
— Еще хуже, — скривился комендант. — Эти ублюдки очень сильны. А у меня лишь десяток боевых чародеев. Хорошо хоть вчера прибыли пятнадцать больших огнеметателей вместе с тремя сотнями подкрепления. Та-ак… Что мы имеем? Гарнизон в восемьсот воинов, плюс пришлют подкрепление соседние крепости. Итого — около полутора тысяч неплохих пехотинцев. Плюс огнеметатели и чародеи. Неплохо, но у скифрцев силы неизмеримо больше. Придеться устроить им несколько сюрпризов, потом запремся в крепости и будем сидеть до пришествия Алара… Когда нападение?
— Принц планировал через три дня, — ответил я и пожал плечами. — Но, учитывая мой шумный побег и состояние скифрских войск… может, и завтра.
— Паршиво, — скривился Максимус— Мы не готовы. Стервец, правильно рассчитал. Понесет большие потери от холодов, но нас…
Комендант оборвал речь на полуслове. В глазах на миг промелькнули страх и безнадежность, но тут же сменились злостью и упрямством. Лицо воина потемнело и осунулось, на лбу пролегли глубокие морщины.
— Победит? — договорил я за него.
— Возможно, — осторожно сказал Максимус— Но не твоего ума дело. Убирайся-ка ты отсюда, Эскер. Благодарю за правдивые вести. Теперь ты свободен.
Я не стал спорить, откинул плед и поднялся на ноги, с наслаждением потянулся. Нагловато зевнул и направился к выходу. Было почему-то обидно. Мы хоть и гордые, но стерпим. Лезть в чужой храм со своими правилами не будем.
У выхода я остановился и обернулся.
— Мне нужен посох, — не терпящим возражений голосом сказал я.
— Будет тебе посох, — фыркнул комендант, совладав с собой. — Отдам позже, не сомневайся.
— Мне нужен сейчас, — твердо сказал я.
Максимус оскалился, открыл рот, чтобы послать меня подальше. Но, натолкнувшись на мой взгляд, осекся и шумно вздохнул.
— Хорошо, — сказал воин, — До вечера получишь свою деревяшку.
— И на том спасибо, — съязвил я. — Есть вопрос. Что мне делать?
Комендант окинул меня задумчивым взглядом, кивнул каким-то своим мыслям. Но ответил:
— То же, что и другим: отправляйся достраивать наружные укрепления. Потом, коли захочешь, станешь в строй и будешь сражаться до последней капли крови. Если смыслишь в механике, иди обслугой к одному из огнеметателей.
— Ладно, — сказал я. — Так и сделаю.
Отвернулся и толкнул дверь. Едва оказался в коридоре, услышал бешеный рев коменданта: «Командиров ко мне! Срочно! Писаря! Гонцов!» Я еще раз мысленно восхитился силой Максимуса. Под спокойной, слегка меланхоличной внешностью скрывался лидер с огненной душой и стальной болванкой вместо сердца.
Я медленно прогуливался по крепости без особой цели и смысла. Впервые за многие дни и даже недели у меня появилось время на размышления. И мысли не замедлили явиться. Смутные, наполненные тревогой и непониманием.
Со мной творились странные вещи. Еще прошлой весной я просто радовался жизни, защищал диплом в университете, пил пиво с друзьями и знакомился с девушками. И даже предположить не мог, что судьба сделает подобный выверт. А теперь с легкостью убиваю, сражаюсь за Свободные Земли… Я изменился. В худшую сторону или лучшую, не знаю. Перестал быть таким трусливым, как раньше, стал жестче. Но уже подметил — чем сильнее становлюсь, тем круче и злее попадаются противники. Иногда кажется, что меня несет бурный горный поток. А я — маленькая щепка в неукротимых волнах. Свернуть или вернуться назад не могу. Остается лишь уповать на то, что меня не разобьет в труху о подводные камни.
Сначала посох, потом непонятный Дар Предков… Они сделали меня иным, добавили сил и могущества. Но справлюсь ли я? Выдержу ли подобную ношу? До сих пор я так и не разобрался, как работает Сила Предков — таинственное чародейство, доступное лишь людям. Магия Крови, мощная и запредельная, приходила на помощь лишь в отдельные моменты. На первый взгляд абсолютно случайно. Это не банальная сила Жизни людей. Можно было бы списать на ярость и жажду познания, свойственные человеческим существам. Но я прекрасно сознавал — все гораздо сложнее. Это Память бесчисленных поколений людей, что жили до меня, топтали землю, любили и ненавидели, сражались и строили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126
— Какое интересное противоречие, — невесело засмеялся я. — Если не возьмешь денег — обзовут героем. В лучшем случае. В худшем — начнут подозревать, что отрыл где-то клад у дороги. Если возьмешь — перед самим собой стыдно. А совесть у меня колючая и злая…
— Ты ее береги, — серьезно сказал Максимус. — В Свободных Землях совесть — вымирающий вид. Поверь мне на слово, скоро охранять начнут.
— Боюсь, что и моя уже того… — пробормотал я. — Все чаще спит. А если не спит, то прячется в кустах. Но если припрешь ее к стене, рычит и больно кусается.
— Кусается — значит, живая, — улыбнулся комендант. — А для героя совесть — необходимый атрибут. Герой без совести — злодей и убийца.
— А как же бессовестные солдаты? — поддел я. — Тоже убийцы?
Максимус хмыкнул, посмотрел на меня с непритворным уважением. Выхватил из моей руки кружку с недопитым глинтвейном, сделал добрый глоток. Вытер капли, побежавшие по подбородку, и поставил кружку на пол.
— У солдат есть устав, командиры… — ответил комендант. — К тому же солдаты… или нет, воины — вот правильное слово — иные люди. Они смотрели в лицо смерти, поэтому знают цену жизни. По крайней мере, большинство… А для остальных и существует кнут в виде устава и злых совестливых командиров… Но мы отвлеклись. Что ты хотел мне сообщить, Эскер? Феран буквально стащил меня с коня. Я хотел съездить во Вторую крепость. Там гарнизон намного больше, а нам не хватает воинов. Что, если завтра имперцы задумают наступление? Нужно быть во всеоружии.
Комендант выпрямился в кресле, глянул на меня серьезно и выжидающе. Шутки шутками, но делу время, а потехе — час. Я вздохнул, постарался привести мысли в порядок.
— Дело в том, что вы правы… — пробормотал я, откашлявшись.
И начал рассказывать. Максимус внимательно слушал. По тому, как сжались его пальцы на подлокотниках кресла, я понял, что комендант до крайности взволнован. Когда я закончил говорить, воин рывком вскочил на ноги и стал мерить шагами комнату.
— Сколько у них войск? — спросил он сухо, по-деловому. Я невольно восхитился выдержкой Максимуса. Не стал рвать на голове волосы, не начал выть и стенать. Комендант превратился в твердый камень. В глазах вспыхнуло беспощадное и суровое пламя, лицо побледнело. Настоящий воин — не устрашился опасности.
— Точно сказать не могу, — осторожно произнес я. — Не до того было. Но больше десяти тысяч.
— Плохо, — отрывисто сказал Максимус— Что еще подметил? Важна любая мелочь.
— С ними будут служители, — сказал я, поразмыслив. — Орден Правды.
— Еще хуже, — скривился комендант. — Эти ублюдки очень сильны. А у меня лишь десяток боевых чародеев. Хорошо хоть вчера прибыли пятнадцать больших огнеметателей вместе с тремя сотнями подкрепления. Та-ак… Что мы имеем? Гарнизон в восемьсот воинов, плюс пришлют подкрепление соседние крепости. Итого — около полутора тысяч неплохих пехотинцев. Плюс огнеметатели и чародеи. Неплохо, но у скифрцев силы неизмеримо больше. Придеться устроить им несколько сюрпризов, потом запремся в крепости и будем сидеть до пришествия Алара… Когда нападение?
— Принц планировал через три дня, — ответил я и пожал плечами. — Но, учитывая мой шумный побег и состояние скифрских войск… может, и завтра.
— Паршиво, — скривился Максимус— Мы не готовы. Стервец, правильно рассчитал. Понесет большие потери от холодов, но нас…
Комендант оборвал речь на полуслове. В глазах на миг промелькнули страх и безнадежность, но тут же сменились злостью и упрямством. Лицо воина потемнело и осунулось, на лбу пролегли глубокие морщины.
— Победит? — договорил я за него.
— Возможно, — осторожно сказал Максимус— Но не твоего ума дело. Убирайся-ка ты отсюда, Эскер. Благодарю за правдивые вести. Теперь ты свободен.
Я не стал спорить, откинул плед и поднялся на ноги, с наслаждением потянулся. Нагловато зевнул и направился к выходу. Было почему-то обидно. Мы хоть и гордые, но стерпим. Лезть в чужой храм со своими правилами не будем.
У выхода я остановился и обернулся.
— Мне нужен посох, — не терпящим возражений голосом сказал я.
— Будет тебе посох, — фыркнул комендант, совладав с собой. — Отдам позже, не сомневайся.
— Мне нужен сейчас, — твердо сказал я.
Максимус оскалился, открыл рот, чтобы послать меня подальше. Но, натолкнувшись на мой взгляд, осекся и шумно вздохнул.
— Хорошо, — сказал воин, — До вечера получишь свою деревяшку.
— И на том спасибо, — съязвил я. — Есть вопрос. Что мне делать?
Комендант окинул меня задумчивым взглядом, кивнул каким-то своим мыслям. Но ответил:
— То же, что и другим: отправляйся достраивать наружные укрепления. Потом, коли захочешь, станешь в строй и будешь сражаться до последней капли крови. Если смыслишь в механике, иди обслугой к одному из огнеметателей.
— Ладно, — сказал я. — Так и сделаю.
Отвернулся и толкнул дверь. Едва оказался в коридоре, услышал бешеный рев коменданта: «Командиров ко мне! Срочно! Писаря! Гонцов!» Я еще раз мысленно восхитился силой Максимуса. Под спокойной, слегка меланхоличной внешностью скрывался лидер с огненной душой и стальной болванкой вместо сердца.
Я медленно прогуливался по крепости без особой цели и смысла. Впервые за многие дни и даже недели у меня появилось время на размышления. И мысли не замедлили явиться. Смутные, наполненные тревогой и непониманием.
Со мной творились странные вещи. Еще прошлой весной я просто радовался жизни, защищал диплом в университете, пил пиво с друзьями и знакомился с девушками. И даже предположить не мог, что судьба сделает подобный выверт. А теперь с легкостью убиваю, сражаюсь за Свободные Земли… Я изменился. В худшую сторону или лучшую, не знаю. Перестал быть таким трусливым, как раньше, стал жестче. Но уже подметил — чем сильнее становлюсь, тем круче и злее попадаются противники. Иногда кажется, что меня несет бурный горный поток. А я — маленькая щепка в неукротимых волнах. Свернуть или вернуться назад не могу. Остается лишь уповать на то, что меня не разобьет в труху о подводные камни.
Сначала посох, потом непонятный Дар Предков… Они сделали меня иным, добавили сил и могущества. Но справлюсь ли я? Выдержу ли подобную ношу? До сих пор я так и не разобрался, как работает Сила Предков — таинственное чародейство, доступное лишь людям. Магия Крови, мощная и запредельная, приходила на помощь лишь в отдельные моменты. На первый взгляд абсолютно случайно. Это не банальная сила Жизни людей. Можно было бы списать на ярость и жажду познания, свойственные человеческим существам. Но я прекрасно сознавал — все гораздо сложнее. Это Память бесчисленных поколений людей, что жили до меня, топтали землю, любили и ненавидели, сражались и строили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126