- Хоть я пришел сюда не смеяться, но все-таки разъясните смысл шутки.
- Ты назвал меня Тант, - смеялся мальчуган. Сестра хихикала громче
брата.
- И это не самое смешное, Тант. Меня он назвал Мим! Чарлз, неужели ты
совсем ничего не знаешь?
- Я знаю, что у меня неприятности, - натянуто сообщил Форрестер. -
Инджойер перестал работать.
Детские глаза округлились, рты приоткрылись от удивления.
- Ой, Чарлз! - очевидно, масштаб катастрофы пробил бреши в обороне. И
все их детские заботы, занимавшие мысли на момент прихода Форрестера,
отошли на второй план. Сейчас внимание детей было полностью приковано к
Форрестеру.
Он натужно произнес:
- Я хочу знать, что произошло.
- Узнаем! - закричала Мим. - Спеши, Тант! Бедняга Чарлз! - Она
смотрела на него, как на прокаженного: с ужасом и с состраданием.
Мальчик знал, какие практические шаги нужно предпринимать или, по
крайней мере, он знал достаточно, чтобы вычислить ошибку Форрестера. Через
детский инджойер мальчик адресовал вопрос в центральный компьютер,
выслушал, вытаращив глаза, неразборчивый ответ и повернулся к Форрестеру.
- Чарлз! Великий Пот! Ты без разрешения покинул рабочее место!
- Да, - согласился он, прерывая паузу. - Я поступил непродуманно, а?
Я поторопился?
- Поторопился?
- Сглупил, - уточнил Форрестер. - Мне жаль.
- Жаль?!
- Если вы повторите все сказанное мной, - задумчиво произнес
Форрестер, - я наверное, просто сойду с ума, так что лучше вообще ничего
не говорите. Согласен, я наломал дров. Полностью это признаю.
- Да, Чарлз, - сказал мальчик. - Но тебе, должно быть, не известно,
что ты потерял все свое жалование. У тебя ничего больше не осталось.
Возможно, лишь небольшие суммы, автоматически переводимые на будущие
расходы по замораживанию, но ни доллара наличных. И, таким образом, ты...
- мальчик замялся, губы с трудом выдавили слова. - Ты разорен, - прошептал
он.
Возможно, Форрестер за свою жизнь слышал слова и похуже... но...
оказаться нищим в век невероятного изобилия и безостановочного
потребления? Нищета была равнозначна смерти. Форрестер обреченно
развалился в кресле, девочка подбежала к нему и услужливо заказала
выпивку. Он отпил с благодарностью, и стал ждать действия алкоголя.
Безрезультатно. Разумеется, это была лучшая "выпивка", которую только
могла заказать у детского инджойера девочка. Жаль только, что крепость не
превышала уровня лимонада.
Он отставил стакан и сказал:
- Я правильно понял: они отключили инджойер потому, что я не заплатил
по счетам?
- Можно сформулировать и так.
- Хорошо, - кивнул Форрестер. - Первоочередная задача - восстановить
кредит? То есть достать кругленькую сумму денег.
- Да, Чарлз! - закричала девочка. - Это решит все!
- Но как мне сделать это?
Дети беспомощно переглянулись.
- Как мне поступить?
- Великий Пот, Чарлз. Все просто! Найди новую работу.
- Но инджойер отказывается искать вакансии.
- Пот! - Мальчик упрямо посмотрел на инджойер, взял в руки, потом
потряс и положил на стол.
- Плохи дела. Подождем Мим. Вероятно, только она поможет тебе.
- Ты действительно думаешь, что поможет?
- Нет. То есть, я не знаю, каким образом...
- Так что же делать?
Мальчик выглядел озадаченным и немного напуганным. Форрестер был
уверен, что сам он выглядел ничуть не лучше. Да и чувствовал он себя
погано.
Разумеется, убеждал он себя, Хара еще раз может помочь, опыт у него
имелся. Или Тайко, проявив понимание и забыв о гордости, снова пригласит
его работать на луддитов.
Но он сомневался в реальности обеих возможностей.
Девочка, не глядя на Форрестера, отошла в сторону и начала говорить с
инджойером. Наверное, продолжила прерванную его приходом игру, с горечью
заключил Форрестер. Но он знал, что несправедлив к ним. Они - только дети,
и у него нет права ожидать от детей разрешения проблем взрослых. Тем более
в ситуации, когда взрослый человек - сам Форрестер - оказался не в
состоянии разрешить проблему. Внезапно мальчик произнес:
- Совсем забыл, Чарлз. Мим сказала, что Хайнци вновь охотится на
тебя?
- Как будто я не знаю. - Данная угроза поблекла в сравнении с
катастрофой неплатежеспособности.
- У тебя очередная проблема, - "порадовал" мальчик. - Отсутствует
инджойер: кто предупредит тебя о появлении Хайнци? Возможно, ты не все
знаешь о процедуре реверса смерти. Если тебя убьют и нет кредита, тебя не
заморозят. Правда, существует шанс, что тебе как-то удастся аннулировать
боны. Тогда Хайнци, опротестовывая выплаты, будет иметь большие
неприятности. Они не захотят оказаться с неплатежеспособным трупом на
руках.
- Я ценю их трудности.
- Мне показалось, что тебе будет небезынтересно узнать об этом.
- Ты, как всегда, прав. - Взгляд Форрестера скользнул в сторону - Мим
или как тебя называть. Что ты делаешь?
Девочка отвела взгляд от инджойера, лицо ее раскраснелось от
возбуждения.
- Я, Чарлз?
- Да. Я слышал, как ты упоминала мое имя.
- Да, Чарлз. Я выдвинула твою кандидатуру на прием в наш клуб. Да мы
же рассказывали о нем.
- Очень мило, - с горечью сказал Форрестер. - Ресторан имеется?
- Это совсем другой клуб, Чарлз. Ты ничего не понял. Клуб поможет
тебе. И уже поступило первое предложение.
Он был настроен скептически.
- Рациональное?
- О Пот! Конечно, да! Выслушай, что сказал Тарс Таркас: пусть
спустится он на дно мертвых морей и старинных городов. Пусть придет к
призракам старого Джесума.
Форрестер устало пытался расшифровать значение сообщения.
- Абсолютная бессмыслица! - сказал он.
- Ты не прав! Все ясно, как щупальца кокоса обратной стороны Луны. Он
считает, что ты должен спрятаться у забытых людей.
11
Десять минут ходьбы от дома Эдне Бенсен, и он спустился на уровень
подземных площадей, переулков и тупиков, туда, где жили забытые люди.
Форрестер шел без провожатого, без инджойера, который бы высвечивал
зеленые указательные треугольники. Крадучись, он пересек полосу травы,
увернулся от ревущего ховеркара - теперь его жизнь была только в его
собственных руках - и вышел к стоэтажной башне. Навстречу смиренно шагнул
человек, которого Форрестер смутно припоминал.
- Незнакомец, - сказал мужчина с мольбой в голосе. - У меня была
ужасная жизнь. Все началось с закрытия шахт и болезни моей жены Мери.
- Приятель, - спросил Форрестер. - А не ошибся ли ты номером!
Мужчина отступил на шаг и внимательно оглядел Форрестера с головы до
ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48