Подняв глаза, я увидел того, кто пришел мне на помощь - свесив руку
вниз, он лежал на берегу. Рога были там, где положено, - над самым лбом;
лицо, тяжелое и грубое, несло, однако, на своих злобных чертах отпечаток
лисьей хитрости. В обращенной ко мне улыбке блеснули белые зубы, и впервые
с того момента, как все это началось, я по-настоящему испугался.
И это было еще не все. Рядом с ним, вцепившись в кромку берега,
сидело остроголовое приземистое существо, которое, перехватив мой взгляд,
принялось яростно подпрыгивать.
- Нет! Нет! - верещало оно. - Не два! Только один! Дон Кихот не
засчитывается!
Дьявол рывком втащил меня на берег и одним движением поставил на
ноги.
Рядом с ним на земле стоял фонарь, при свете которого я смог увидеть,
что Дьявол коренаст, чуть ниже меня ростом, но мощно сложен, хотя и
несколько огрузнел. На нем не было ничего, кроме грязной набедренной
повязки, на которую свисал толстый живот.
Арбитр продолжал визгливо выкрикивать:
- Нечестно! Вы сами знаете, что это не по правилам! Дон Кихот дурак!
Он никогда ничего не делает правильно! Битва с Дон Кихотом не настоящая
опасность, и...
Дьявол повернулся и взмахнул ногой - в свете фонаря блеснуло
раздвоенное копыто. Пинок на полуслове пресек выкрики Арбитра, взметнул
его в воздух и отшвырнул далеко в сторону. Жалобный вопль хвостом
протянулся за уродцем и оборвался донесшимся из тростников громким
всплеском.
- Теперь мы сможем поговорить спокойно и мирно, - заметил Дьявол,
поворачиваясь ко мне, - хотя эта приставучая чума скоро вылезет и снова
примется нам надоедать. Я бы не сказал, - добавил он, быстро переключаясь
на другую тему, - что вы слишком испуганы.
- Я просто окаменел.
- Вечная проблема, - пожаловался Дьявол, взмахами шипастого хвоста
как бы подчеркивая затруднительность своего положения, - никогда не
знаешь, в каком обличье лучше встречаться со смертными. В своем
воображении люди наделили меня столькими личинами, что теперь никто не в
состоянии сказать, какая из них действеннее. Кстати, я могу принять любую
из приписываемых мне форм, если она почему-либо кажется вам
предпочтительнее. Хотя, признаться, та, в которой вы меня сейчас видите,
удобнее всех, что мне приходилось носить.
- Мне все равно, - сказал я. - Как вам удобнее.
Я снова немного осмелел, хотя все еще чувствовал себя несколько
неуверенно. Все-таки не каждый день приходится беседовать с Дьяволом.
- Очевидно, вы подразумеваете, что не слишком много думали обо мне? -
поинтересовался он.
- Пожалуй, да.
- Так я и знал, - скорбно произнес Дьявол. - Вот так я живу последние
полвека. Люди почти не думают обо мне, а если и вспоминают, то без страха.
Может, и чувствуют некоторое неудобство, но по-настоящему не боятся. А это
трудно переносить. В добрые старые времена, причем не столь уж давние,
весь христианский мир побаивался меня очень основательно.
- Кое-кто и сейчас продолжает бояться, - откликнулся я, пытаясь его
утешить. - Где-нибудь в захолустье люди должны бояться вас по-прежнему.
Я тут же пожалел о своих словах, поскольку они его не только не
утешили, но ввергли в еще более глубокую скорбь.
Тем временем на берег выкарабкался Арбитр. Он был весь в грязи,
волосяная шляпа насквозь промокла, однако, едва взобравшись наверх, он
сразу же пустился в дикую и яростную воинственную пляску.
- Я не потерплю этого! - верещал он. - Мне наплевать, что вы скажете!
Ему осталось еще два! Вы не можете отрицать оборотней, но Дон Кихота вы
должны отвергнуть, он не настоящий противник! Говорю вам, Правило
обратится в ничто...
Дьявол безропотно вздохнул и взял меня за руку.
- Пойдемте куда-нибудь в другое место, где можно будет посидеть и
потолковать.
Раздался громкий свист, ударил гром, в воздухе запахло серой, и во
мгновение ока мы перенеслись на голую вершину холма, господствовавшего над
долиной. Неподалеку росла купа деревьев, а поблизости от них громоздилась
гряда валунов. Из долины доносилось мирное и счастливое кваканье весенних
лягушек, а легкий ветерок шелестел в листве. Во всех отношениях место это
было куда приятнее берега болота.
У меня подгибались колени, но Дьявол поддержал меня, подвел к
каменной гряде и усадил на один из валунов, оказавшийся очень удобным.
Затем он присел рядом со мной, обернув скрещенные ноги хвостом, кончик
которого взял в руки и принялся им поигрывать.
- Теперь, - сказал он, - мы можем поговорить без помех. Конечно,
Арбитр может выследить нас, но на это ему потребуется некоторое время.
Больше всего я горжусь своим искусством мгновенного перемещения с места на
место.
- Прежде чем приступить к долгому разговору, - сказал я, - мне
хотелось бы кое-что выяснить. Со мной была женщина, и она исчезла. Она
была на постоялом дворе и...
- Знаю, - с усмешкой проговорил Дьявол. - Ее зовут Кэти Адамс. Вы
можете за нее не беспокоиться - она вернулась на Землю; на человеческую
Землю. И это прекрасно, потому что нам она больше не нужна. Нам пришлось
взять ее сюда только из-за того, что она была вместе с вами.
- Не нужна?
- Нет, конечно, нет. Нам нужны только вы.
- Послушайте... - начал было я, но Дьявол прервал меня взмахом
массивной руки.
- Вы нужны нам как посредник. Полагаю, это именно так называется. Мы
подыскивали кого-нибудь, кто мог бы послужить нам, стать, как вы сказали
бы, нашим агентом, а тут как раз появились вы и...
- Если это все, к чему вы стремились, то добивались вы этого довольно
странным путем. Ваша банда сделала все, чтобы убить меня, и только
счастливый мучай...
- Вовсе не счастливый случай, - перебил он меня со смешком. -
Обостренный инстинкт самосохранения, подобного которому я не встречал уже
много лет. Что же до этих попыток убрать вас - могу заверить, что кое-кто
из торопыг уже за них поплатился. Воображения у них в избытке, а гибкости
недостает - тут будут нужны перемены. Я был слишком занят другими делами,
вы можете их себе представить, и даже отсутствовал здесь, когда заварилась
вся эта история...
- Вы хотите сказать, что правило о трех попытках...
- Нет, - он печально покачал головой. - Честно говоря, с этим я
ничего не могу поделать. Закон есть закон, сами знаете. И в конце концов,
именно вы, люди, придумали это Правило - вместе с кучей других, не более
осмысленных. Взять хоть это: "Преступление невыгодно" - а ведь вы
чертовски хорошо знаете, что выгодно; а чего стоят все эти глупости насчет
"рано ложиться и рано вставать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52