Тогда растения-властители решили сосредоточить свои усилия на
жуках-бомбардирах. Они с точностью определили длину волны, наиболее
жукам соответствующую, и принялись передавать энергию с нарастающей
интенсивностью. Едва "зарядившись", жуки стали изживать свой извечный
недостаток. Теперь они уже не давались, жгучий выхлоп разом отшибал у
охотника желание связываться.
Пауки, привыкшие к неоспоримому господству, были вне себя от такого
открытого неповиновения. Терпение, наконец, лопнуло, и они решили: жуков
- наглецов - извести всех до единого (Найл мрачно усмехнулся: иного и
быть не могло). Жукам же обретенный иммунитет прибавил стойкости, и они
боролись храбро и решительно. Пауки давили с удвоенной силой - жуки
упирались вдвое против прежнего. Противостояние длилось не одно
столетие, причем обе стороны успели развить в себе силу воли и
смекалистость до более высокого уровня. В конечном итоге
рассудительность и здравый смысл возобладали. Когда Хозяин со стороны
жуков предложил примирение, пауки с охотой согласились. Но когда обе
стороны утихомирились и впали в приятную безмятежность довольных собой
победителей, эволюция и тех и других начала в очередной раз давать сбой.
Эксперимент подтвердил то, что пришельцам было уже известно: существа
на Земле развиваются лишь до тех пор, пока им приходится работать. В
таком случае попытка создать сверхсущество, очевидно, обретена на
неудачу.
Вместе с тем не опробованным оставался еще один вариант...
Смертоносцы-Повелители допустили серьезный просчет. Они были уверены,
что человек им больше не угрожает. Понятно, в пустыне еще прячутся
недобитки, считающие себя свободными. Но они годятся на расплод, и уж в
любом случае не представляют реальной угрозы.
И вот теперь, непростительно поздно, смертоносцам стало ясно, какую
они допустили оплошность. Все это безжалостно им открылось назавтра
после налета людей на казармы. Погибло больше трех тысяч пауков; многие
корчились в муках, наполняя болью каждого сородича поблизости и на
расстоянии. Это был день, когда Смертоносец-Повелитель понял: борьба за
господство на планете проиграна.
Эта мысль наполнила Найла мрачным торжеством. Вспомнилась вспышка
самозабвенного восторга, когда сам он навел жнец на мохнатое туловище и
нажал спуск. Ощутив неприязнь пришельца, Найл будто опомнился и смутился
как ребенок, которого застали за каким-нибудь запретным занятием. Он
попытался "зашторить" свои мысли. Но, в конце концов, удержаться не
хватило сил, и он спросил:
- Как ты думаешь поступить? Ответ удивил неожиданностью:
- Теперь это зависит от тебя.
У Найла ушло несколько секунд, чтобы это как-то усвоить. Мысли
смешались, дыхание стеснило от волнения. Растение имело в виду, что...?
- Ты хочешь сказать, - спросил он, - что дашь нам поступить по своему
усмотрению?
- Мы не можем вам помешать. Что за абсурд!
- В твоих силах не дать мне уйти. В твоих силах... - мысль невозможно
было утаить, - убить меня.
- Нет. Ты явился сюда по-доброму, поэтому считай, что мы заключили
мир.
Найл оторопело покачал головой.
- Но что я, по-твоему, должен сделать? Ответ прозвучал четко, будто
сказан был вслух:
- Подумай сам и прими решение. Ты свободен.
На минуту Найлом овладело беспокойство, близкое к раздражению. Не
может быть, чтобы так, разом - и полную свободу. Ум растения, между тем,
проглядывался насквозь, обмана быть не могло.
- Мы сможем, в случае чего, использовать против пауков жнецы?
- Если вы изберете такой путь.
Найл вообразил: вот он возвращается в город жуков и поднимает местных
на борьбу. Представился штурм паучьего города, и как рушится обиталище
Смертоносца-Повелителя. Пауки - врассыпную, улепетывают кто куда, и их
потом по одному вылавливают. А затем люди объединяются, отстраивают
город заново. С помощью Белой башни заново выявляются секреты прошлого,
чтобы людям никогда уже не приходилось держать перед пауками страха.
Заблестят огнями высотные здания, счастливые дети будут резвиться в
парках. Заспешат по улицам мужчины и женщины, направляясь по своим
каждодневным делам, и уже никаких зловещих тенет над головой. Человек
возвратит то, что принадлежит ему по праву: быть хозяином Земли...
Головокружительное видение, наполнившее едва ли не экстазом.
- А что потом?
Вопрос прервал ход мыслей, Найл на секунду смешался.
- Что потом? - машинально повторил он.
- Что станут делать люди, когда окажутся хозяевами Земли?
Вопрос показался бессмысленным. Неужели и так неясно? Создадут,
разумеется, новую цивилизацию и станут жить-поживать.
- Как в былые времена?
Странноватые какие-то, неуютные вопросы. Зачем вызнавать, если мысли
Найла и так как на ладони?
- Чтобы заставить тебя поразмыслить. Когда ты отсюда уйдешь, ты
будешь волен поступать как вздумается. Но прежде, пока есть еще
возможность, мне хочется, чтобы ты подумал о последствиях.
Найл качнул головой.
- Да, действительно, в былые времена люди постоянно воевали. Но в тот
век, когда они оставили Землю, войн не было.
Наступила тишина; человек ждал следующего вопроса. Но пауза все
тянулась, и Найл поймал себя на том, что раздумывает над только что
сказанным. Войн и в самом деле не было, старец в Белой башне ему об этом
поведал. Но он же еще и сказал, что когда человек оставил Землю, он так
и не овладел тайной счастья. Память работала так четко, будто те слова
Найл слышал только вчера. Кстати, вспомнилось, что "один знаменитый
биолог написал книгу, где утверждал, что человечество в конечном итоге
изойдет со скуки".
- Я не изойду со скуки, - встрепенулся Найл. - С помощью медальона я
постепенно освою, как можно управлять своим умом.
- Ты - да. А как насчет остальных?
Параллельно вопросу очертился образ Доггинза. В эту минуту до Найла
дошло, для чего растение донимает вопросами. Не для того, чтобы уяснить
его слова, а затем, чтобы он сам задумался над своими мыслями.
- Но как же они смогут научиться? - не то сказал, не то спросил Найл,
однако в словах чувствовалась слабинка.
- Ты полагаешь, они научатся быстрее, если станут хозяевами Земли? -
Найл молчал.- Ты видел, что произошло, когда пауки с жуками зажили сыто
и спокойно. Почему ты так уверен, что люди не поведут себя точно так же?
- Люди - нет, -сказал Найл.- Они не так ленивы, как пауки.
- Может быть. Но это потому, что их свобода ограничена. Ты никогда не
обращал внимания, что с лучшей стороны люди проявляют себя тогда, когда
их свободу что-нибудь притесняет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62