За человеком залетел Хар. Кажется, педик был не в духе - молчал всю дорогу, на все попытки Марата завязать разговор отвечал нечленораздельно. «Не иначе, с любовником поцапались», - подумал Ирсанов и, как выяснилось чуть позже, угадал.
Корабль оказался тем же самым, экипаж - тоже, но пассажиров стало больше. Три каюты были заняты землянами.
- Отряд прикрытия, - пояснил Джир. - На диких планетах так положено.
Земляков оказалось полдюжины. Все незнакомые, все с разных континентов. Наемники держались особняком, в кают-компанию не заглядывали. Когда М»арат полез к ним знакомиться, подчеркнуто оставались в рамках устава: «Здравия желаю, сэр… Есть, сэр… Так точно, сэр… Рад стараться, сэр!» Скафандры у них были попроще ирсановского, зато при взгляде на оружие Марат испытал острую зависть: то самое, о котором рассказывал инструктор накануне прошлой экспедиции.
- Не беспокойтесь о нас, сэр, - деликатно выпроваживал его Влад, командир отделения. - В общий отсек мы не сунемся, провиантом обеспечены. Позовете нас, когда понадобимся.
Это были ветераны - бывалые дисциплинированные солдаты с основательно промытыми мозгами. Может, мыслеблок им поставили, а может - психоматрицу записали, хотя хватило б и казарменной дрессировки. Людям сломали волю, превратив в живых роботов с ограниченной программой.
- Идите, сэр, не думайте о нас, - поддержала командира здоровенная жилистая мулатка Клео. - Мы - неподходящая компания для вас, сэр.
Он попятился и вышел в коридор, ощущая на собственном лице идиотскую усмешку. Солдаты считали его элитой - его, такого же бесправного, как они сами. Почему-то Марат совершенно не чувствовал себя польщенным.
В салоне космолета сидел только Кус, выглядевший беспредельно несчастным. «Не хватало еще мирить-утешать этих придурков, - обозлившись, подумал Ирсанов. - У меня как раз настроение подходящее…» Он даже начал прикидывать, как бы стянуть у наемников заплечную пушку, чтобы избавиться от лишних пассажиров. Могло получиться весело.
От дурных мыслей отвлек Джир, ворвавшийся в кают-компанию, волоча на буксире Хара.
- Значит, так, - свирепо начал начальник экспедиции. - Если вы по-прежнему станете устраивать драмы трагической любви в стиле гунчабрского декаданса, я подыщу себе новых ассистентов!
Рожи обоих извращенцев вытянулись сильнее обычного. Удовлетворенно хрюкнув, Джир осведомился, нет ли причин для депрессивной меланхолии у землянина. Он явно рассчитывал получить полный воодушевления отрицательный ответ, однако Марат не без вызова сообщил:
- Представьте себе, есть. Меня забыли поставить в известность, куда мы летим, когда летим и чем собираемся заниматься.
- Еще один нытик на мою голову, - пожаловался Джир. - Врешь ведь, гуманоид, нагло врешь. Ты прекрасно знаешь, куда мы летим - в пограничное скопление, где раньше была Боазунга. И зачем летим - тоже знаешь. Мы будем искать следы мятежа. В первую очередь - артефакты Техно-пять и, если повезет, Техно-шесть.
В принципе, он говорил правильно, хоть и не о том. Марат упрямо повторил:
- Мне снова неизвестны планы экспедиции.
- А зачем тебе знать о планах? - опешил Джир. - Никаких особых планов не существует.
Землянин попытался растолковать рептилиям, что не мешало бы предварительно обсудить программу исследований, а уж потом приступать к работе. Такая концепция весьма удивила Джира, и тот осведомился, как можно обсуждать какие-то планы, если заранее не известно, что будет найдено.
- Прилетим, обследуем, разберемся, а потом начнем думать и строить гипотезы, - провозгласил шеф. - Теория строится на фактах, и мы будем собирать факты.
- Бессистемно? - Марат насмешливо прищурился.
- Ты бы действовал иначе? - Джир удивленно наклонил голову, почти коснувшись плеча шипами лицевых бляшек. - У вас очень смешная логика.
Решительно прекратив бесполезную дискуссию, он повел Ирсанова в грузовой трюм, где было расставлено лабораторное оборудование. Здесь были роботы-копатели, установки для считывания мыслей и генетической памяти, приборы для заглядывания под поверхность планеты. Кроме того, военные спонсоры передали экспедиции компьютерную систему, специально созданную для восстановления поврежденных блоков электронно-голографической памяти.
Шеф устроил демонстрацию возможностей новой аппаратуры. Время быстро пролетело в подобных развлечениях, и вдруг оказалось, что корабль уже достиг системы на ближней к Мадофису окраине Боазунги.
Пока приборы сканировали пространство, роботы вышли за борт, чтобы установить и развернуть дополнительные детекторы. Тем временем Ирсанов торопливо просматривал компьютерные архивы.
Согласно сведениям, оставшимся от цивилизаций прошлой эпохи, в Древнем Туллабе эта тройная звезда носила название Меко. Единственная в системе планета, вращавшаяся вокруг желтого карлика Меко-2, была раскаленным шаром размером побольше Земли, и по поверхности сверхгорячего мира текли реки расплавленных металлов. Когда-то на планете действовал большой производственный комплекс, добывавший дешевые минералы и элементы, включая короткоживущие трансураниды.
В старых записях ни словом не упоминалось население системы, и Марат сделал естественный вывод - на рудниках работали каторжники или дикари со слаборазвитых планет.
Нажимая сенсоры, землянин перелистывал электронные страницы, игнорируя графики звездных параметров, карты метеорных потоков, астероидных поясов и кометных скоплений. Наконец он отыскал сведения об искусственных сооружениях: Туллаб построил возле планеты портал и орбитальную крепость.
Портал сохранился. Нанороботы сумели восстановить антилучевой экран, заделали часть причиненных сражениями разрушений и тысячу с лишним лет занимались текущим ремонтом. А вот военный объект исчез бесследно.
- Никаких признаков крепости, кораблей и металлургического завода, - изучив результаты локаторного сканирования, печально констатировал Джир. - Все обломки давно притянуты планетой и звездами.
Для очистки совести они подлетели к горячей планете. Потоки жидких базальтов неторопливо ползли среди вольфрамовых скал и паров натрия. Достигнув ночного полушария, медные и кальциевые реки застывали на холмах кристаллического железа, чтобы наутро, вновь растаяв, продолжить свое нескончаемое течение. Часть расплавленных соединений испарялась, собираясь в тучи, которые проливались каплями металлических дождей на противоположной от Меко-2 стороне планеты.
Если даже дюжину веков назад здесь были технологические сооружения, найти их следы уже не удастся. Время, жар звезды и вечное движение потоков уничтожили все, созданное разумом.
К концу продолжавшихся почти сутки бесплодных поисков Джир тяжело плюхнулся в кресло, пробормотав:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120