Солдатиков снова было шестеро. Кроме знакомых по предыдущему рейсу Сабины и Пауля, в отряде появились Рэнди Луззаго, яркая брюнетка Эстелла, сержант-ирландец Фред и рядовой Хамачи.
- Высаживаться будете вместе со мной, - без церемоний начал Марат. - Поэтому заранее предупреждаю, что главная ваша задача - выполнять мои команды. Пауль и Сабина расскажут вам, чем кончилась прошлая прогулка, когда меня не слушали. Ясно?
- Так точно, сэр! - гаркнул Фред, а лица остальных наемников выразили готовность подчиняться.
- Тем лучше. - Марат усмехнулся. - Может, обойдется вообще без стрельбы. Но если все-таки придется воевать, то запомните: от вас не требуется убить как можно больше чужаков. В первую очередь будем истреблять их тяжелое оружие: корабли, самолеты, танки, пушки и так далее. Понятно?
- Разрешите вопрос, сэр, - отчеканил сержант. - У противника будет тяжелая техника?
- В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, - в доступной форме объяснил Ирсанов. - И дирижабли. Никто не знает, на что напоремся сегодня-завтра.
Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулся к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Увидев Марата, ассистент выкрикнул:
- Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!
- Мог бы позвонить, деревня! - огрызнулся Марат. - Не первый день в городе живешь, пора научиться обращению со средствами связи.
Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечаний делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус устремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:
- Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.
- Тебе что-то не нравится? - не без вызова осведомился человек.
- По-моему, ты на грани срыва.
- Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.
- Помню, читал в твоем досье…-Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. - Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.
- А ты будь готов премию мне побольше выписать, - Марат хрипло хохотнул. - Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.
Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.
- Нам с большой неохотой оплатили один полет, - сказал он. - Если не найдем ничего ценного - в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.
- Они с ума сошли? - возмутился человек. - Что можно найти за одну вылазку?
- В том-то и дело. - Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. - В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.
Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:
- Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс - очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!
Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.
На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.
В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан - как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.
Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.
Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета - и гамма-лучей, протонов и нейтрино.
И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы на каком-то из древних языков.
- Запрашивает пароль, - доложил Хар.
- Уверен? - презрительно буркнул Марат. - Может, предлагает зайти с другого борта?
Джир насупился и заметил строгим голосом:
- Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарских гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освободителя», было достаточно сведений.
Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:
- Что будем делать?
- Решение тебе известно, - изрек Джир. - Другого не будет.
Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решения, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мониторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портального борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освещенное пространство.
Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывшиеся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир объяснил:
- Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти буквально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?
- Поздравляю, - вполне искренне сказал человек. - Хитро придумано.
- В успехе была и твоя доля, - великодушно признал начальник экспедиции. - Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награды.
Командир космолета шикнул на них, чтобы не шумели. На этом этапе руководство полностью перешло к навигаторам. Запустив локатор, астронавты после недолгих стараний подобрали нужные частоты и смогли получить карту трасс свернутого пространства, которые тянулись от портала.
На голограмме схема выглядела как сноп светящихся нитей, расходившихся от центрального узла. Извилистые линии завершались разноцветными шариками - это были порталы, к которым вели многомерные маршруты. От некоторых шариков-порталов тянулись новые линии.
- Что… такое?.. - пролепетал Джир. - Неужели то, о чем я подумал?
Безусловно, он уже лонял, что видит, но не верил в столь оглушительный успех. Командир, оскалясь, ответил:
- То самое, милейший! Это сеть чужих порталов - за такое открытие нам отвалят шестнадцать миллионов, не меньше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120