Трое котов быстро миновали Четыре Дерева и начали осторожно взбираться на территорию племени Ветра. В последний раз Огнегрив был здесь с Синей Звездой. Сейчас им предстояло пройти тем же путем и подняться предгорьями до угодий Двуногих, что лежат между территорией племени Ветра и Высокими Горами. К счастью, на этот раз день выдался безветренный, а значит, их запах не будет далеко разноситься по вересковой пустоши. Воздух в предгорьях был пугающе неподвижен и так сух, что Огнегриву казалось, будто его шерсть потрескивает, соприкасаясь с вереском.
Он выбрал путь, лежащий на наибольшем отдалении от лагеря котов Ветра. Дорога шла через торфяник. Обычно тут было очень вязко и сыро, но теперь земля покрылась сухой коркой, и даже вереск местами побурел, обожженный солнцем. Когда они проходили мимо старой барсучьей норы, Огнегрив брезгливо сморщился - пахло оттуда совершенно невыносимо, хотя барсуки покинули свое жилище много лун тому назад.
- Так что все-таки случилось с Когтем? - нарушил молчание дрожащий голос Горелого. Еще совсем недавно Огнегрив с удовольствием представлял, как будет рассказывать Горелому о разоблачении и изгнании его заклятого врага. Но теперь эта история была омрачена новым злодейством Когтя. С тяжелым сердцем поведал он другу о гибели Ветрогона.
- Он убил Ветрогона?! - не веря своим ушам, переспросил Горелый.
Огнегрив тоже остановился и мрачно кивнул.
- Коготь встал во главе шайки разбойников и поклялся убить нас всех.
- Но… Но кто мог пойти за таким п-предводителем?! - пролепетал Горелый.
- К нему примкнула часть бывших дружков Хвостолома, которых в свое время изгнали из племени Теней, - Огнегрив помолчал, воскрешая в памяти картину недавней битвы у Гремящей Тропы. - Кроме того, в его банде есть и другие коты. Их я не знаю и никогда не видел раньше.
- Выходит, Коготь стал еще могущественнее, чем прежде, - угрюмо заключил Горелый.
- Нет! - возразил Огнегрив. - Он больше не воин, он изгнанник! Он не принадлежит ни к одному племени, - продолжал он. - Звездное племя должно отвернуться от него, поскольку он нарушил законы воителей! А поскольку за ним не стоит ни одно племя, и его больше не защищает воинский закон, он никогда не сможет победить Грозовое племя! - Огнегрив замолчал, удивляясь своей внезапной уверенности. Песчаная Буря с гордостью смотрела на него.
- Надеюсь, ты прав, - пробормотал Горелый.
«Я тоже», - подумал про себя Огнегрив. Сощурив глаза от слепящего солнца, он снова тронулся вперед.
- Разумеется, он прав! - наставительно заметила Песчаная Буря, устремляясь за своим глашатаем.
- В любом случае я рад, что меня это больше не касается! - буркнул Горелый, пристраиваясь с ней рядом.
Кошка с осуждением посмотрела на него.
- Неужели ты совсем не скучаешь по своему племени?
- Сначала скучал, - вздохнул Горелый. - Но теперь у меня появился дом, и я обжился на новом месте. Если вдруг заскучаю, пойду к Ячменю, мне вполне достаточно его общества. И я не променяю свою спокойную жизнь на возможность вновь столкнуться с Когтем!
- Почем тебе знать, вдруг он однажды придет и за тобой? - презрительно сощурилась Песчаная Буря. У Горелого даже уши задрожали от страха.
- Коготь не знает, где ты живешь, - успокоил его Огнегрив, укоризненно поглядев на подругу. - Торопитесь, надо поскорее пройти территорию племени Ветра.
Он прибавил шаг, и вскоре троица уже неслась сквозь вересковые заросли, да так быстро, что никто не пытался возобновлять прерванный разговор. Огнегрив - не стал приближаться к зарослям утесника, где в прошлый раз они с Синей Звездой наткнулись на отряд Чернохвата, а повел друзей в обход по вересковой пустоши. Открытое пространство не давало никакой защиты от палящего солнца, так что когда троица, наконец, добралась до склона, ведущего к жилищам Двуногих, Огнегриву казалось, будто его рыжая шерстка дымится от жара.
Внизу, под их лапами, расстилалась долина. Разбросанные повсюду клочки полей, полоски дорог и пятна гнезд, где ютились Двуногие, делали ее похожей на пеструю кошачью шкурку.
- Воины Ветра, должно быть, спрятались от жары в своем лагере, - пропыхтел Огнегрив, устремляясь вниз по склону холма. - Хорошо бы оставшаяся часть пути прошла так же гладко!
Добежав до небольшой рощицы, Огнегрив с наслаждением окунулся в ее тенистую прохладу. Знакомые звуки и запахи леса окружили его. Высоко над головами котов кружили в небе два канюка, оглашая воздух высокими пронзительными криками, где-то вдали грозно рычало чудовище Двуногих. Лапы ныли от усталости, больше всего сейчас хотелось прилечь и хоть немного передохнуть, но желание поскорее увидеть Белыша гнало вперед.
Проходя под деревьями, Песчаная Буря постоянно оглядывалась и тревожно поводила усами. Огнегрив знал, что она лишь однажды уходила так далеко от лагеря, это было еще в пору ее ученичества, когда Песчаная Буря сопровождала Синюю Звезду к Лунному Камню. Такое путешествие совершает каждый оруженосец перед тем, как стать воином. Сам Огнегрив бывал здесь несколько чаще - помимо похода к Святилищу, он однажды выбирался проведать Горелого, а в другой раз проходил по этим местам, сопровождая племя Ветра, возвращавшееся домой из изгнания. Однако только Горелый чувствовал себя здесь как дома.
- Сюда лучше не соваться, - предупредил черный кот. - По крайней мере, в такое время. Двуногие любят выгуливать здесь своих собак.
Принюхавшись, Огнегрив действительно почувствовал гнусный собачий запах. Прижав к затылку уши, он молча пополз вслед за Горелым, который повел друзей в сторону от зарослей кустарника.
Горелый первым пролез сквозь живую изгородь. Огнегрив пропустил вперед Песчаную Бурю, а затем и сам протиснулся сквозь густо переплетенные ветви. Когда он выбрался на другую сторону изгороди, его шерсть насквозь пропахла едким запахом листвы. Он с первого взгляда узнал рыжую глинистую тропинку, бегущую за изгородью. Они с Крутобоком шли по ней, когда разыскивали отправленное в изгнание племя Ветра. Горелый настороженно повертел головой, прежде чем ступить на пыльную тропинку, потом вылетел вперед, перебежал на другую сторону и нырнул в очередную изгородь. Песчаная Буря посмотрела на Огнегрива, тот ободряюще кивнул. Палевая кошка птицей полетела вперед, Огнегрив бросился за ней.
За изгородью лежало ячменное поле. Усатые колосья раскачивались над кошачьими головами. Горелый пошел прямо напролом, стебли хрустели под его лапами. Огнегрив с Песчаной Бурей бежали следом, стараясь не потерять из виду кончик черного хвоста своего провожатого. Огнегриву даже стало немного не по себе, когда он понял, что в одиночку ни за что не найдет дороги назад. Он давно потерял всякое представление о направлении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68