- У нас нет такой легенды. Но старики рассказывали, когда я был молод, что внутри этого колодца живет чья-то душа. Они говорили, что если помолиться здесь, а не в священном жилище, то тебе долго будет сопутствовать удача.
- Вот видишь,- кивнул Кот,- что-то все-таки внутри есть. А никто в вашем племени не говорил, что когда-то сюда приходил какой-нибудь чужеземец?
- Нет, вы - первые чужаки на нашей земле, не считая Мерлонов. Мерлоны здесь бывали часто, потому что это самый ближний колодец к нашим селениям. Мы находили здесь их мертвые тела, но никто не знает, отчего они умерли и что здесь делали.
К колодцу Кот и старик вернулись вместе.
- Что я тебе говорила? - задумчиво произнесла Ивина, услышав от Кота о мертвецах.- Они пытались достать этот предмет, но защитная магия убила их. Остановись, пока не поздно!
- Почему ты так разговариваешь с сыном бога, женщина? - возмутился Ибис.- Не боишься мести богов?
- В данном случае - нет! - дерзко ответила Ивина.- Между прочим, он собирается лезть в ваш колодец это ты должен его останавливать, а не я!
- Он - сын бога,- возразил Ибис - Кто я такой, чтобы мешать ему?
- Он - мальчишка! - вздохнула Ивина.- Глупый, симпатичный мальчишка, который собирается достать то, что может убить и его, и нас с тобой.
- Вижу, вы поладили,- улыбнулся Кот, обвязывая веревку вокруг пояса и закрепляя конец на вороте. - Дерну одни раз - опускайте, дерну два раза - остановитесь, три раза - начинайте вытаскивать.
Ивина обняла его.
- Останься в живых,- шепнула она.- Ты мне нужен, без тебя я умру.
- Знаю и собираюсь жить долго.
Он весело подмигнул Ибису и Ивине, взявшимся за ворот, и начал спуск.
В колодце было темно. Снизу поднимался влажный холод, и обнаженное тело сразу покрылось мурашками. Кот спустился на пару десятков метров и перестал вообще что-либо видеть. Закрыл глаза, ожидая, когда проявится ночное зрение. Эта способность обнаружилась в нем не так давно, и до сих пор он ей удивлялся. Впрочем, все кошки видят в темноте, вот и он не исключение...
Понадобилось несколько минут, прежде чем он стал различать огромные камни, из которых был сложен колодец, и стыки между ними. Посмотрел вниз - до воды еще не меньше десяти метров... Кот покачал головой, удивляясь мастерству строителей, сумевших построить колодец такой глубины, и скользнул по веревке до самой воды - Там, зависнув, он стал вглядываться в темную глубину.
Воды было не очень много - всего пара метров. Под лей виднелось выложенное камнями дно. Он долго вглядывался, но не увидел ничего, кроме обломков глиняных кувшинов.
Кот вздохнул. В воду погружаться совсем не хотелось, но ничего другого просто не оставалось. Он дернул за веревку, и она пошла вниз.
Вода была ледяной. Кот задрожал, чувствуя, как немеют руки и ноги. Даже сердце, как ему показалось, стало биться реже. Он плавал и ждал, когда тело привыкнет к температуре. Как только почувствовал, что может двигаться относительно спокойно, нырнул.
У самого дна он увидел, что из-под небольшого камня идет слабое свечение. Вытащил кинжал, подсунул лезвие и стал медленно выдавливать камень вверх. Поднялась муть, и какое-то время он ничего не видел. И вдруг ровный яркий зеленоватый свет озарил все вокруг.
Кот осторожно взял в руки светящийся предмет, похожий на обычный камень, засунул его в набедренную повязку и три раза дернул за веревку. Она натянулась, поднимая его вверх. Подъем шел неровными толчками - Ибису и Ивине было тяжело. Когда он вылез, старик и девушка упали на землю, хрипло дыша. Кот оделся, поцеловал возлюбленную и покинул строение: предостережениям Ивины он все-таки внял, поэтому и подался в пустыню, чтобы защитная магия камня никому, кроме него, не причинила вреда.
- Не ходи без меня! - попыталась остановить его Ивина.- Он убьет тебя!
- Не убьет,- возразил Кот.- Если бы он хотел, то уже бы сделал это. А ты отдохни, наберись терпения и жди моего возвращения.
- Я пойду с тобой! - Ивина приподнялась на локтях.- Я помогу тебе!
- Ну уж,- рассмеялся Кот и побежал. Он был полон сил и постарался удалиться в пустыню так, чтобы Ивина не смогла его быстро найти.
Он нашел небольшую ложбинку, спустился в нее, достал из набедренной повязки камень и положил его на глиняную корку перед собой. Потом закрыл глаза и попробовал почувствовать защитную магию. Так он просидел довольно долго, но ничего не ощутил, кроме энергии, которая текла к нему от камня. Она хорошо воспринималась телом, снимая усталость после трудного подъема из колодца и пробежки. Больше ничего. У него не было ощущения чуждости, которое всегда возникало в нем, когда он брал в руки магические предметы. Так бывало и при случайном касании кристалла Ивины, и до того - ему ведь не раз доводилось держать в руках чужие талисманы, дающие их владельцам силу. Он не мог ими пользоваться, зато внутри обязательно возникал неосознанный страх.
Совсем другое сейчас: камень казался ему живым, полным энергии и какого-то озорства. Словно Кот встретил друга - доброго, приветливого, всегда готового прийти на помощь.
Кот засмеялся и приложил камень к голове. Теплый... - Он чувствовал идущий из артефакта мощный поток энергии. Тело сразу воспользовалось ею, чтобы залечить свои раны. Ивина, конечно, была очень неплохой ведьмой, но у нее не хватило сил на полное их излечение. А тут Кот выздоравливал на глазах.
Он убрал камень от головы и, положив на колени, стал рассматривать. Артефакт светился ровным зеленоватым светом, в котором вспыхивали и исчезали какие-то яркие образы. Кот не мог рассмотреть их, потому что слишком быстро все менялось.
- Кот, очнись! - услышал он голос Ивины и от неожиданности вздрогнул.
Девушка сидела в нескольких шагах от него, освещаемая светом камня и ее собственного кристалла. Вокруг царила густая темнота - похоже, ночь была в полном разгаре. Возможно также, что приближалось утро.
- Едва докричалась,- грустно произнесла Ивина.- Я нашла тебя час назад, но ты не слышал меня, а магический камень не давал притронуться к тебе. Стоило мне протянуть к тебе руку, сразу возникала боль, а мой кристалл становился горячим, предупреждая об опасности... Ты слышишь меня? Понимаешь, о чем я говорю?
- Все хорошо,- улыбнулся Кот.- Со мной ничего не случилось. Я слышу тебя и понимаю. Мне не грозит опасность. Камень принял меня как друга.
- Он как-то воздействует на тебя, но я не понимаю - как. Боюсь, он уже изменил тебя.
- Это легко проверить,- пожал плечами Кот.- Сейчас я отнесу его подальше, потом вернусь, и ты посмотришь на меня через свой кристалл.
- Давай так и сделаем,- согласилась Ивина.- Хотя не уверена, что камень тебя отпустит. Ты уже зачарован.
- Просто подожди меня здесь.
Кот схватил камень и побежал в пустыню. Метров через триста положил его на землю:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94