(изображение: М. Бенчлоу и менеджер на приеме после церемонии вручения премии «Гимми»)
М.БЕНЧЛОУ: «Саския? Она превосходна, но мне нужно идти в другом направлении, менее коммерческом. Деньги тут ни при чем, понимаете? Я устал от суеты. Мне очень, очень нравится джаз, люблю всю его историю. У меня есть труба, понимаете? Я знаю все до единой мелодии, что играл Армстронг. И мне нужно все это исследовать. У нее была своя бочка меда, куда ей нужно было добавить ложку дегтя, но мы по-прежнему родственные души…»
Трудно было разумно объяснить представшее ей зрелище - незнакомец Азадор на полу среди останков тиктаков, щебечущая птичкой девушка Эмили, осыпающая его явно нежеланными поцелуями, - да и не было у Рени времени дожидаться разумного объяснения. Трупы летучих обезьян и зеленобородых солдат - редеющей армии Нового Изумрудного Города - валялись в коридорах штаба Страшилы. Прочие защитники умирали в этот самый момент всего в нескольких сотнях метров отсюда, пытаясь сдержать натиск разъяренных тиктаков на погрузочную площадку, и опасность с каждой секундой росла. Все же Рени не смогла просто проигнорировать только что услышанное.
- У тебя с ней… был секс!
Азадор нахмурился, высвобождаясь из объятий девушки:
- Возможно. А тебе что за дело?
- Она ведь марионетка?
Хотя Эмили находилась всего в нескольких метрах, радостная, как щенок, оттого что нашла своего возлюбленного, в это трудно было поверить.
- Да. - Азадор встал. - И что? Тебе-то какое дело до сексуальных привычек - или, будем откровенны, способов мастурбации - других людей? Может, тебе хочется обсудить свою половую жизнь?
- Но она всего лишь программа. Как ты мог? Как ты мог воспользоваться ею?
Азадор тряхнул головой, вернув себе часть самоуверенности, несмотря на то что девушка буквально обвилась вокруг его ног, пытаясь поцеловать колено своего дорогого Генри.
- Или одно, или другое. Так она все же программа? Или я воспользовался неопытностью молодой женщины?
Рени повернулась к !Ксаббу, ища поддержки, но бабуин перестал следить за их беседой.
- Я слышу, как приближаются новые механические люди. - Он указал вдаль через широкий, выложенный кафелем пол. - Оттуда.
- Нам придется выйти через главный вход. - Азадор безуспешно попытался вытянуть ногу из захвата Эмили. - Черт подери! - Он замахнулся.
- Если ты ее ударишь, - резко сказала Рени, - я тебя убью.
Их взгляды встретились на долгое мгновение.
- Тогда убери от меня эту сучку! Быстро, или нас убьют.
Рени оттащила протестующую Эмили.
- Но наш ребенок!.. - зарыдала девушка.
- Если мы не поторопимся, он никогда не родится! - Рени поразила неожиданная мысль. Что сказал этот ужасный Железный Дровосек? «Ты отыскал Дороти», или что-то в этом роде? Не об этом ли ребенке они говорили?
Азадора дискуссия не интересовала. Он уже шагал через просторную комнату, направляясь в коридор, пересекающий под прямым углом тот, из которого, как предупредил !Ксаббу, могли появиться атакующие. Рени проглотила проклятье и бросилась рысцой за ним, а !Ксаббу бежал рядом на четырех лапах. Эмили не потребовалось уговаривать, чтобы она последовала за усатым мужчиной.
«Легко сказать: я тебя убью, - подумала Рени, - но он крупный мужчина, а у меня нет никакого оружия». Она укоряла себя за то, что не стащила одно из старинных ружей у мертвых солдат, хотя после сцены, увиденной на погрузочной площадке, она сомневалась, что в них еще остались патроны.
Поспевать за Азадором было трудно, к тому же у Рени все болело после множества передряг в мире Кунохары и этой извращенной версии Изумрудного Города. Азадор провел их извилистым путем по зданию, через коридоры, которые казались тупиковыми, но скрывали в нишах потайные двери. Рени снова стала гадать, откуда он так много знал именно об этом сим-мире. Не говоря уже о его уловке, которая превратила стену в дверь, вспомнила она.
Кто же он такой, черт подери?
Дворец Страшилы, гигантская функциональная камера из бетонных стен и полов из линолеума, мог бы сойти за муниципальное здание в Дурбане или в любом месте Третьего мира. Ясно было, что когда-то везде здесь кипела жизнь, даже, возможно, слишком лихорадочно - старомодные распечатки и прочие бумаги были разбросаны повсюду, так что на них можно было поскользнуться, и даже в секциях, через которые они шли, достаточно было столов и стульев, чтобы разместить сотни людей, хотя по крайней мере половина из них, похоже, была предназначена для людей гораздо меньше нормального роста - но теперь здание выглядело так же пусто, как Улей после того, как по нему прошлось чудовище.
«Энтропия, - сказала себе Рени. - Кажется, так это называется? Как будто все здесь когда-то было заполнено, а потом всему этому позволили исчезнуть, развалиться». Но пока они побывали лишь в трех симуляциях. Делать выводы было еще преждевременно.
Азадор остановился напротив широкой двойной двери и нажал на нее. Створки чуть приоткрылись, но с другого конца, похоже, им что-то мешало распахнуться. Рени уперлась в дверь рядом с ним, чтобы помочь; толкала даже Эмили, глядя при этом на своего возлюбленного, как будто он в одиночку раздвигал волны Красного моря. Эта картинка нашла свое подтверждение, когда мгновение спустя двери неожиданно распахнулись и в проем хлынула волна чего-то алого. На минуту Рени показалось, что это кошмарный поток крови, но красное было сухим и шелестело, и когда Рени зачерпнула его ладонью, она обнаружила, что это…
- Конфетти?..
Они пробрались через потоки бумажных кружков, потом обогнули перевернутые столы, сваленные горой в дальнем конце. Когда беглецы перелезали через мебель, прямо в лицо им уставился транспарант с огромными буквами: «Мы будем скучать по тебе, Фрегоза! Счастливого отдыха в отставке!».
- Это приемная, - Азадор обозрел штабеля складных столов, которыми в комнате были заблокированы два из трех выходов. - Кто-то пытался здесь забаррикадироваться.
- У них мало что из этого вышло, - заметила Рени.
- Осталось немного защитников, - указал Азадор.
Когда Рени посмотрела в направлении незаблокированной двери, он закричал:
- Нет! Не делай этого!
Она раздраженно повернулась к нему:
- Кто ты такой, чтобы мне приказывать?
- Это не приказ. Они поставили преграду перед другими дверьми, а перед этими - нет. Они ждут, что мы пойдем именно через свободные двери. Наверное, на той стороне ловушка.
Несмотря на всю ее неприязнь к этому человеку, Рени переполнил стыд.
- Ты прав, извини.
- Давайте я пойду, - предложил !Ксаббу, когда они подошли к двери. - Я легкий и быстрый.
Рени покачала головой:
- Не раньше, чем мы откроем дверь. Азадор, есть ли обходной путь, вроде того, каким ты вывел нас из камеры?
Он с минуту в молчании изучал стены, потом покачал головой:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224