- Я был дураком. - Его веселость казалась неуместной. Рени подумала, уж не свихнулся ли он слегка. - Теперь все по-другому. - Он прищурился. - Но что именно? Что я чувствую?
- Я сказала тебе, что появились те существа. Они нас окружили.
Он высвободился из ее объятий, лишь мельком глянул на окружающее их живое кольцо и снова повернулся к ней.
- Это тени… - сказал он. - Но я что-то упустил. - К несказанному удивлению Рени он приблизил мордочку к ее лицу и принялся обнюхивать.
- !Ксаббу! Что ты делаешь? - Она оттолкнула его, больше всего она боялась, что теперь, когда закончился танец, окружившие их существа нападут. !Ксаббу не сопротивлялся, а обошел вокруг Рени и принялся обнюхивать с другой стороны. Его обезьяньи пальцы легонько дотрагивались до ее рук и плеч.
Зрители пододвинулись ближе, они выбрались из кустов и были уже внутри круга. Их движения не выражали угрозы, но все равно вид их пугал - просто энциклопедия уродства - слишком низко посаженные головы, руки, растущие из грудной клетки, лишние ноги, гребень из рук вдоль спины, а также множество других странностей, указывающих на небрежность создателей. Но отвратительнее всего были глаза этих сборных человечков - оцепеневшие от боли и страха, но осознающие свои страдания.
От отчаяния Рени вцепилась в !Ксаббу, но он увернулся, продолжая обнюхивать ее и ощупывать, не обращая внимание на вопросы. Ужас и замешательство охватили Рени, когда по рядам чудищ прокатился вздох. Рени похолодела, существа явно намеревались атаковать, !Ксаббу воспользовался моментом и залез к ней в карман.
- Мне следовало это знать, - сказал он, глядя на зажигалку Азадора, сияющую в лучах утреннего солнца. - Она разговаривала, а я не слушал.
Толпа снова зашевелилась. Но они не стали нападать, наоборот, отступили к кустам, да так быстро, что их жалкие формы словно испарились. Рени была ошеломлена неожиданным отходом противника, а еще больше поведением !Ксаббу.
- !Ксаббу, что ты делаешь?
- Эта вещь не отсюда. - Он вертел зажигалку в руках, словно искал на ней какой-то секретный знак. - Я должен был раньше догадаться, но не смог. Первые Люди звали меня, но я не слышал.
- Не знаю, о чем ты говоришь!
Уродливые существа ушли, но напряжение не отпускало Рени. Поблизости хрустнула ветка, громко, как выстрел. Что-то двигалось к ним сквозь джунгли, не пытаясь укрыться. Не успела Рени дотянуться до своего друга, как группа теней неуклюже вышла из зарослей и остановилась на краю поляны.
Их было штук пять, огромных лохматых существ, похожих на медведей, но вовсе не медведей. На шкурах пятнами рос бледный мох, по бокам шеи выглядывали лианы, вьющиеся кольцами вниз через мех, изгибаясь как черви, и вновь врастающие в тело в промежности и на коленях. Но ужаснее всего было то, что там, где должна находиться голова, прямо из шеи росли какие-то явно плотоядные растения с пурпурными и зелеными стручками, а там, где должен быть рот, ощерилось бессмысленной улыбкой отверстие с напоминающими зубы шипами по краям.
Монстры ждали, их груди вздымались в такт неровному дыханию, и тут из джунглей выползла еще одна фигура и встала перед растительными медведями, она была ниже ростом, но зато значительно шире своих слуг. Крошечные глазки светились от удовольствия, тварь ощерила в улыбке обвислую пасть и показала свои желтые обломанные клыки.
- Так, так, так, - рыкнул Лев. - Дровосек оказался дурной машинкой, позволил вам сбежать. Не повезло ему - повезет мне. А! Это, наверное, Дороти и ее контейнер. - Он заковылял к Эмили, которая поспешно отползла подальше, как испуганный краб; Лев засмеялся. - Поздравляю с беременностью, Эмили-куколка.
Он повернул свою узловатую голову к Рени и !Ксаббу.
- Один скульптор сказал, что статуя находится внутри мрамора, а скульптору остается лишь убрать лишнее. - Он расхохотался. На нижней губе блестела слюна. - У меня то же с Дороти.
- Что все это значит? - вмешалась Рени, хотя и сознавала, что голос ее звучит слабо и неубедительно, как и ее физические возможности по сравнению даже с одним массивным, огромным растительным медведем. Рени Сулавейо охватила безнадежность, - Это ведь такая игра? Жестокая игра!
- Но это наша игра - моя игра, - ухмыльнулся Лев, - Вы - незваные гости. И, как кто-то сказал, нарушителей чужих владений следует съесть.
Рени безуспешно пыталась вспомнить что-нибудь о Льве или его Двойнике. Они ужасны, говорил ей Азадор. Они были невообразимо жестоки.
- Я что-то чувствую, - радостно сообщил !Ксаббу, чем крайне изумил Рени. Она повернулась к нему и увидела, что он по-прежнему рассматривает зажигалку; Лев, его глупые слуги, все остальное просто не существовали для него.
- !Ксаббу, они хотят убить нас! - Услышав эти слова, Эмили, лежащая у ног Рени, захныкала. На миг страх заглушил гнев - может ли что-нибудь эта девчонка, кроме того, чтобы ныть и плакать?
- Они? - спросил !Ксаббу, все еще не понимая, что происходит, все еще в своих мыслях. - Они - ничто. Они - тени. - Он посмотрел на Льва, губы насмешливо скривились. - Может, не совсем тени, но они - ничто.
Лев увидел зажигалку, и его хищные глаза сузились.
- Где ты это взял?
- !Ксаббу, что происходит? - спросила Рени, тяжело дыша.
- Я еще кое-что недооценил. - !Ксаббу наклонился и поднял Эмили на ноги. Она сопротивлялась, но бабуин покрепче уперся ногами и тянул девушку, пока она не поднялась. - Потом скажу, - бросил он. - Бежим!
Он потащил Эмили к реке. Рени оставалась на месте долю секунды, а потом понеслась за ними. Лев не отдавал никаких приказов, но вскоре она почувствовала тяжелую поступь преследователей.
!Ксаббу дотащил спотыкающуюся Эмили до реки, потом - в воду по самые плечи. Рени думала, что он поплывет через реку, но !Ксаббу повернул девушку лицом против течения и подталкивал в спину, заставляя идти. Бушмен повернулся к Рени.
- Продолжайте идти в этом направлении, - велел он.
. Когда Рени вошла в воду, !Ксаббу развернулся и поплыл назад к берегу.
- Что ты задумал?
- Следи, чтобы Эмили двигалась вверх по течению, - крикнул он в ответ. - Доверься мне!
Она резко остановилась и чуть не потеряла равновесие.
- Я не позволю, чтобы ты убил себя для нашего спасения, - крикнула она обезьяне. - Это старомодный идиотизм!
- Рени! Пожалуйста, доверься мне, - ответил он уже с берега. Судя по треску ломаемых веток, слуги Льва были уже близко.
Она заколебалась. Эмили упала, ее подхватило течение и понесло вниз, бедняжка никак не могла встать на ноги. Рени выругалась и бросилась наперехват.
Они с трудом продвигались вперед, увязая в илистом дне и преодолевая сопротивление воды, но Рени поняла, что идея !Ксаббу была правильной - они продвигались быстрее, чем Лев и его неуклюжие существа, которым приходилось продираться через густую растительность джунглей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224