Спастись они могли, только нарушив приказ. Но им не повезло, так как командующий операцией, некомпетентный карьерист, адмирал флота Макклусски, решил принести их всех в жертву в качестве примера сардайкинского мужества. Бесподобный идиотизм! И обвинение исходило из того, что во время слушанъя дела, она высказалась об этом однозначно.
- Тогда повторите, пожалуйста, все вместе.
- Невыполнение приказа, дезертирство, оскорбление вышестоящего, - смиренно повторила она и казалась себе цирковой собачкой, которая послушно бежала за палочкой дрессировщика и перепрыгивала ее столько раз, сколько этот тупой кусок дерева появлялся перед ней вновь. - И трусость перед врагом.
Последовавшие за этим вопросы вертелись вокруг их пребывания на Луне Хадриана, планете арестантов и рудников, где разрабатывались месторождения бирания - одного из самых ценнейших и дорогих веществ во Вселенной и в то же время самого смертоносного. Миллиарды людей носят кусочки бирания как талисманы или в качестве украшений. Но в природных условиях и в больших количествах он сеял болезни и медленную смерть. Под влиянием зеленоватого блеска каменных жил постепенно развивалось изнурительное помешательство, и рано или поздно это приводило к физическим изменениям и уродству Ни один заключенный, сосланный в бираниевые шахты, не жил более двух-трех лет. К счастью пребывание Шерил и ее спутников, с которыми ей удалось бежать, на рудниках не было таким долгим, и они не перешагнули критическую границу, за исключением одного - кибертека Дункана, но он уже был помешанным, когда Шерил появилась там. Без сомнения, Луна Хадриана была ужаснейшим местом, которое только можно себе представить. За исключением, конечно, носилок, к которым она была прикована.
- Восстание заключенных, если его можно так назвать, было спровоцировано арестантом по имени Дункан?
- Верно, - подтвердила Шерил, - он напал на надсмотрщика, а затем нам всем вместе удалось расправиться с роботом-караульным.
- Разве не странно, - спросил Вош, и Шерил почувствовала ловушку в вопросе, - что восстание произошло точно в тот момент, когда началось нападение на Луну Хадриана?
- Это была чистая случайность.
- Чистая случайность? Вы находите?
- О Боже, - простонала Шерил в изнеможении, - это так и было. Если бы мы знали, что это время вам не подходит, мы с охотой убежали бы на неделю раньше или на месяц.
Небольшое «взбадривание» показало ей, что Вош не принимает ее иронии, причем намеренно.
- Ко времени нападения вы уже находились в «Штольнях призраков»? - его голос, как бур, вгрызался в мозг Шерил.
- Да… да - задыхаясь произнесла Шерил.
Так называемые «Штольни призраков» были странным феноменом. Они протянулись на большое расстояние по всей территории Луны Хадриана, и казалось, что их прогрыз огромный червь. Вначале Шерил и другие не верили слухам об их существовании, пока сами не нашли одну из таких штолен и не проникли туда. Хотя на Луне Хадриана атмосфера состоит из метана, в штольнях был кислород, пригодный для дыхания. Такая атмосфера должна была поддерживаться искусственно, но, путешествуя по бесконечным изгибам, они ни разу не натолкнулись на соответствующие агрегаты, что, разумеется, вовсе не означало их отсутствия. Но все же одна из тайн штолен была ими обнаружена. Пробираясь этими ходами, они не заметили ни малейшего следа бираниевых жил. Ну а раз в них нечего было добывать, штольни, видимо, не интересовали руководство рудников. В некоторых местах штольни пересекались с разрезами рудника, но эти проходы были тщательно замурованы. Шерил и ее спутникам удалось найти один такой проход и выбраться на поверхность. Таким образом они ушли с рудников.
Кто проложил «штольни призраков», можно было только гадать. Возможно, в сферах влияния прежней Империи не было ни одного человека, знавшего ответ на этот вопрос. И с той же степенью вероятности можно было предположить, что эти ходы существовали еще до того, как человечество распространило свое влияние на эту спираль Галактики.
Возможно, они были делом рук древней, давно вымершей расы, которая тоже занималась разработкой бирания - своим, таинственным способом. Или это был странный каприз природы.
Шерил не знала, было ли у Воша свое мнение на этот счет. Все, что связано со «Штольнями призраков», казалось, мало интересует его. Речь шла о других вещах.
- По штольням вы добрались до командной станции, - подытожил он высказывания Шерил. - И вы прибыли именно в тот момент, когда наши люди закончили операцию и ушли.
- Операцию? - Шерил попыталась выдавить из себя горькую усмешку, но тут же сухо и натужно закашлялась. - Почему вы не называете вещи своими именами? Это было убийство. Хладнокровное убийство тысяч людей.
- Мы должны были быть уверены, что не осталось свидетелей, - сказал Вош как бы между прочим, будто речь шла не о преступлении. - Это могло существенно нарушить наши планы.
- Какой вред могли нанести вам заключенные рудников, практически глухие и слепые? - возразила Шерил. Она удивилась, откуда у нее взялась сила, чтобы возмущаться, и смелость бросить эти слова в лицо Вошу, хотя она точно знала, что это принесет только ухудшение ее положения. Но она не могла иначе. - Вероятно, нападение потрясло вас так сильно? Иначе к чему такая перестраховка - до отказа заполнить рудники отравляющим газом.
- Это ваша точка зрения, - произнес Вош и издал какой-то звук, давая понять, что дискуссия закончена. Кто охотно сознался бы, что принимал участие в массовом убийстве? Шерил спрашивала себя: «Сколько невинных людей погибло во время предыдущих нападений на бираниевые рудники? Сколько смертей на совести Воша, если у него вообще есть совесть?» Шерил отметила про себя, что он, похоже, оправдывался перед нею.
Следующий вопрос касался ее побега из Солнечной системы Луны Хадриана. Это им удалось с помощью «Фимбула» - патрульного корабля, который был обстрелян нападавшими.
- И вы смогли убежать на «Фимбуле», хотя корабль был разрушен на 70 процентов и не имел исправного пространственного двигателя?
- Да.
- Немного подробнее, пожалуйста.
- Нам удалось обменять генератор Леграна-Уоррингтона на борту «спутника-убийцы» на орбите Луны Хадриана, а также залатать дыры в других системах корабля и устранить наиболее значительные поломки.
Ответ не был подробным, но Вош остался им доволен. Остальное изложение он постепенно выучил наизусть.
- А командир «Фимбула», этот… - наступила короткая пауза, как будто Вош смотрел какие-то записи, - этот Мэйлор безоговорочно присоединился к вам?
- Что значит «безоговорочно»? Он знал, что у него нет другого выбора. На него бы повесили обвинение в бездействии и разрушении «Фимбула» и отдали бы под трибунал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46