А Стивен Уингейт на ней не женится. Если он тот, за кого себя выдает, то очень скоро уедет в Англию, чтобы вернуть себе имя и ферму, чтобы отомстить своему врагу.
- Мэган, позволь мне любить тебя... - Дыхание Стивена обожгло ее щеку.
- Чтобы потом ты уехал в Англию и бросил меня?
- Без тебя я никуда не уеду.
- Что?! - Мэган не верила собственным ушам.
Сумасшедшая, несбыточная надежда затеплилась в душе чуть заметным, слабым огоньком.
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Англию, Мэган. Позволь мне увезти тебя от этого нищенского существования. Ты же знаешь - я состоятельный человек. Обещаю тебе ту жизнь, которой ты лишилась по глупости матери. В Англии у тебя будет все. Все, что только захочешь!
У Мэг перехватило дыхание. Она ловила ртом воздух; казалось, еще секунда - и сердце выскочит из груди.
Стивен хочет взять ее в жены! Поразительно, но все ее возражения против брака упорхнули с легкостью осенних листьев на шквальном ветру.
Но ведь она не одна... На ней лежит ответственность за брата.
- А как же Джош?
- Разумеется, мы заберем его с собой. Вы оба заслуживаете лучшей жизни, и я ее вам обеспечу!
- Так ты делаешь мне предложение! - Мэг вся засветилась от счастья. Неужели ее надеждам суждено сбыться!
Стивен неуверенно отвел взгляд. И произнес, тщательно подбирая слова:
- Ты будешь моей единственной любовью, Мэган.
Мэг оцепенела. Волна разочарования, еще более жестокого после упоительного восторга, накрыла ее с головой. Вместо брака ей предлагают позорную, унизительную связь. Стивен Уингейт решил взять ее в любовницы, чтобы потом бросить, как ненужную вещь.
А она-то размечталась! Да разве Стивен, такой красивый, такой обаятельный... разве он согласился бы взять ее в жены? Мэг вспомнила своих кавалеров из Эшли-Гроув. Эти ухаживали за ней только ради наследства.
Бедняжка ты моя. Молодые, красивые мужчины никогда не обратят на тебя внимания. С твоей внешностью нечего и надеяться на большую любовь и страсть.
Мэг съежилась. Каким же жалким, презренным существом должна выглядеть женщина в глазах мужчины, чтобы он позволил себе сделать ей подобное предложение! Она отшатнулась, не в силах выносить его близости.
- Но не женой перед богом и людьми! Ее загнанный, мятущийся взгляд полоснул Стивена по сердцу. О господи! Ну, как ей объяснить!
- Мэган, Мэган... Любимая - это больше чем жена!
Пусть он не может предложить ей законный брак, но, забрав добродетель, он даст больше, неизмеримо больше!
- В Англии ты будешь жить в прекрасном доме. Тебе не придется ни готовить, ни убирать - обо всем будут заботиться слуги. Я одену тебя в шелк и атлас, осыплю драгоценностями, о которых многие герцогини даже не мечтают!
- И что потом? Когда я тебе надоем? Стивен был уверен, что она никогда ему не надоест, но все же ответил, лишь бы как-то успокоить Мэг:
- Я отпишу тебе часть состояния. Большую часть. Столько, чтобы ты жила в роскоши до конца своих дней.
Несколько невыносимо долгих секунд Мэг молчала, устремив на него полный укоризны взгляд громадных серых глаз.
- Почему ты не хочешь жениться?
Ох, ну откуда в ней эта безжалостная прямота... Не может же он заявить, что она не годится на роль супруги английского лорда и что высшее общество просто-напросто ее отвергнет?..
Стивен так долго подыскивал наиболее дипломатичный ответ, что Мэг не выдержала:
- Ты уже женат?
- Нет, но... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.
- Какие же?
Он сделал вид, что не услышал:
- Но я всегда буду любить тебя, Мэган. И всегда буду относиться к тебе как к жене. У тебя будет дом, слуги, наряды, деньги - все!
Судя по ответному взгляду Мэг, обещанные дары нисколько не приблизили его к цели. Стивен лихорадочно пытался придумать что-нибудь настолько заманчивое, чтобы Мэган не в силах была устоять.
- Я куплю тебе лучший клавесин в Англии. Исполню все твои желания. Тебе больше не о чем будет мечтать.
- Кроме брака! - Ее лицо исказилось от гнева и обиды. - Да за кого ты меня принимаешь?!
За женщину удивительно чистую и честную. Ну как ей объяснить!
Вспомнив давний разговор, Стивен ухватился за слова Мэг как за последнюю соломинку:
- Ты ведь, если не ошибаюсь, утверждала, чтс никогда не выйдешь замуж?
- Ты мог бы заставить меня передумать... - В глазах Мэг блеснула надежда.
Дьявольщина! Передумать! Да зачем ему это нужно! Или все-таки нужно? Недели общения с Мэг показали, как необходима ему жизненная стойкость этой девушки, ее оптимизм и... Черт, да вся она!
- Я не могу взять тебя в жены, Мэган, но обещаю - моя женитьба никак не отразится на наших отношениях. - Стивен не кривил душой. Он знал, чем будет его брак - холодным, пустым союзом, заключенным ради связей высокопоставленных семейств.
- То есть... ты что же, собираешься и после свадьбы держать любовницу?! - в ужасе воскликнула Мэг.
Слишком поздно Стивен вспомнил ее фразу, высказанную непоколебимым тоном: «Любовь и верность - вот то единственное, что для меня было бы важно в браке».
О господи! Вместо того чтобы приближаться к цели, он все больше запутывается.
- Пойми же, Мэган... - сделал он еще одну попытку уговорить ее. - В Англии любовь не считают серьезной причиной для брака. Никто не женится по любви, а потому любовница у женатого человека - это не исключение, а правило!
- Что ж. В таком случае я счастлива, что живу не в Англии.
Мэган держалась так гордо, так независимо. Он преклонялся перед силой ее духа и упорством. Десятки красавиц в Англии, не колеблясь ни минуты, приняли бы его предложение. Но, кроме их внешней красоты, Стивена ничего в них не привлекало.
А Мэган ему нужна - нужна так, как никакая другая женщина на свете! Но как заставить ее согласиться на его предложение?
- Если ты поедешь со мной, Мэган, обещаю - Джош получит самое лучшее образование!
Глаза выдали Мэган. Стивен понял, что задел ее слабую струнку. Ну, конечно! Она ведь так мечтала о том, чтобы Джош продолжил учиться!
- И речь идет не о местных университетах вроде Гарварда или колледжа Уильяма и Мэри! - быстро, чтобы не дать Мэг опомниться, добавил Стивен. - Нет, я пошлю Джоша в один из лучших университетов Англии - хоть в Оксфорд, хоть в Кембридж... сама выберешь.
Мэган боролась с собой - это было ясно видно по ее лицу. Образование младшего брата - вот то, о чем она втайне мечтала, и теперь, когда эта мечта могла осуществиться... Стивен видел, что решимость Мэган слабеет.
Опустив глаза в пол своей новой спальни, она долго молчала. Потом вздрогнула и обхватила себя руками, как будто замерзла и не могла согреться.
- Итак, цена за образование Джоша - то единственное, что не отнял Чарльз. Моя честь.
Стивен вздрогнул как от пощечины. В сравнении с Чарльзом он сам себе показался еще худшим подонком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84