Стивен был потрясен, шокирован, уничтожен - и физически, и морально.
Уингейт-Холл - в руках давнишнего недруга Стивена, герцога Уэстли.
Рейчел мертва. И никому нет дела до ее самоубийства.
Может, Джорджу как-то удалось восстановить крестьян против Рейчел и довести ее до такого отчаяния, что она предпочла умереть?
Если Стивена официально объявили умершим и Джордж продал Уингейт-Холл герцогу Уэстли на законных основаниях, то вернуть поместье вряд ли удастся. И винить некого, кроме самого себя. Он по собственной беспечности потерял поместье, которое было родным домом для многих поколений Уингейтов. Чертов безответственный идиот. Вместо того чтобы развлекаться в Лондоне, лучше бы приехал и взял на себя управление Уингейт-Холлом!
- Ты как, приятель? - прорвался сквозь сумбур его мыслей голос Сэма. - В порядке?
Черта с два он в порядке. И уже, похоже, никогда не будет.
Шатаясь, он почти вывалился из таверны, не разбирая дороги кинулся вверх по холму и бежал до тех пор, пока не рухнул, задыхаясь, под рябиной, что одиноко стояла на плоской вершине холма.
Все. Надежды разбиты. Жизнь кончена. Нет ни Рейчел, ни дома, ни состояния. Ничего! А денег едва хватит на корку хлеба для жены.
О-о, Мэган...
Он заставил ее пересечь Атлантику, привез сначала в Лондон, потом в Йоркшир. Несмотря на все ее сомнения, убедил-таки рискнуть, пообещав золотые горы для нее и Джоша. Он обещал ей роскошную жизнь, какая и не снилась в Америке.
Роскошную! Боже, что за насмешка. Он не в состоянии обеспечить ей хотя бы крышу над головой.
Что же будет с Мэган? Этот вопрос сейчас волновал Стивена куда больше собственной судьбы.
Он обязан что-то придумать.
Иначе - как взглянуть в глаза жене?
Боже, когда же закончится этот кошмарный сон!
Шагая по тропинке через долину, Мэг размышляла о том, что одним сомнением в ее душе стало меньше. Уингейт-Холл существует на самом деле. Но кто настоящий владелец поместья? Стивен?
Конечно, Стивен. Иначе зачем бы он привез сюда жену?
И все-таки ей было не по себе. А что, если Уингейт-Холл принадлежит кому-то другому? Мэг видела, с какой тщательностью Стивен отсчитывал монетки на еду и ночлег во время путешествия. От нее не укрылась тревога, написанная на лице мужа сегодня утром, после завтрака. Денег на ужин и комнату даже в самой дешевой гостинице у них наверняка нет.
Так что же будет с ними, если Уингейт-Холл не принадлежит Стивену? Что, если вся его история была ложью?
Нет, не может быть. Израсходовать те небольшие деньги, что у них были, на путешествие через Атлантику, а потом сюда, в Йоркшир... Зачем? Не безумец же он, в конце концов.
Она не спеша шагала по тропинке, разглядывая деревенские домики и восхищаясь ухоженными, аккуратными дворами. У самого дальнего от таверны дома к специальному колышку были привязаны великолепный гнедой жеребец и гнедая кобыла чуть более темной масти.
Мэг обошла животных и двинулась дальше по тропинке. Лишь оказавшись позади дома, она увидела мужчину в бриджах оленьей кожи и куртке для верховой езды.
Прислонившись к высохшему дубу, незнакомец прижимал к груди маленького ребенка и что-то ему говорил. Издалека Мэг не расслышала слов, но даже в самом тоне мужчины чувствовалась отцовская нежность.
Он приветствовал Мэг дружелюбной улыбкой.
- В гости приехали? Вы не из местных.
- Разве вы знаете всех местных жителей? - удивилась Мэг.
- Конечно. - Услышав чужой голос, малыш от любопытства начал крутить головкой, чтобы увидеть, Кто же это говорит. Незнакомец повернул ребенка лицом к Мэг, устроил поудобнее. - Я управляющий этим поместьем.
- Какой симпатичный коттедж. Вы здесь живете?
- Нет, я жду жену. Она готовит целебные настои из трав. Хозяин этого дома заболел, и жена понесла ему лекарство.
- Это ваш ребенок?
Он взглянул на малыша с такой любовью и отцовской гордостью, что у Мэг защемило сердце.
- Да, это мой сын Стивен. Назвали в честь его дяди.
- Моего мужа тоже зовут Стивен. - Мэг мечтательно улыбнулась. Если бог даст им ребенка... будет ли Стивен смотреть на сына с такой же любовью?
- А вас как зовут? - спросил незнакомец.
- Мэг.
- Очень приятно, Мэг. Я - Джером. Вы ведь из Америки, верно? - Как вы догадались?
- Всегда легко различал акценты. И что же привело вас на землю предков?
- Мой муж - англичанин и очень тосковал по дому.
Маленький Стивен, обиженный тем, что про него забыли, протестующе захныкал. Джером прижал его к себе, что-то заговорил на ушко - и уже через пару минут кроха вновь вовсю заливался смехом и подпрыгивал на руках у папы.
Оранжевый диск солнца полностью скрылся за дальними холмами.
- Я, пожалуй, вернусь к таверне, - сказала Мэг. - Мы там расстались с мужем.
Но у таверны Стивена не было, и, у кого бы она ни спрашивала, никто не мог сказать, куда он пошел.
Она стояла у таверны и, прищурившись, оглядывала холмистую долину в поисках Стивена. Мужа нигде не было, зато она увидела Джерома. По-прежнему прижимая сына к груди, тот уже сидел верхом на гнедом жеребце. А рядом, на кобыле Мэг увидела изящную женщину - жену Джерома, решила она. Через несколько секунд Джером и его спутница свернули на тропинку и исчезли в лесу.
Проводив их взглядом, Мэган развернулась и на вершине ближнего холма, увенчанного одинокой рябиной, заметила знакомую фигуру, скорчившуюся у подножия дерева. Она зашагала к холму.
Мэг была уже в нескольких шагах от вершины, когда Стивен поднял голову. Один лишь взгляд на лицо мужа - и у нее упало сердце. Казалось, он вмиг состарился, почернел от потрясения и горя.
- Боже милостивый! - Мэг бросилась рядом с ним на колени. - Что случилось, Стивен?
- Рейчел умерла, - глухо выдавил он. - Уингейт-Холл продан герцогу Уэстли. Поместье мне больше не принадлежит.
Больше не принадлежит? А когда-нибудь вообще принадлежало?
Мэг устыдилась своих сомнений. Стивен не смог бы так притворяться. Он в шоке, он страдает, а жена думает только о том, как бы уличить его во лжи!
Она бросилась мужу на шею, крепко обняла, и Стивен, мгновенно сцепив руки на ее талии, зарылся лицом в ее волосы.
- Не могу поверить, что Рейчел мертва, - невнятно простонал он.
- Как это случилось?
- Говорят, что наложила на себя руки... Нет, не может быть!
- И что мы теперь будем делать? - Мэг поежилась. С заходом солнца температура заметно упала, и ночь обещала быть довольно холодной.
- Неподалеку есть небольшой охотничий домик. Он давно заколочен. Переночуем там.
- А завтра?
И послезавтра, и во все те дни, что придут следом?
Он вновь покачал головой:
- Не знаю. Попытаюсь поговорить с Уэстли. Надеюсь, он согласится помочь.
- Надеешься? - Судя по тону Стивена, особой надежды он не испытывал. - Ты ведь не веришь, что он поможет, правда?
- Да. Он никогда не принимал меня всерьез и не раз говорил мне об этом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84