Но о браке все равно не может быть и речи. Мэган гордо вскинула голову:
- Да, я хочу дать Джошу образование. Но не такой ценой. Продавать себя даже ради будущего Джоша я не стану. Ну, а что касается брака... Даже если б ты и предложил мне сейчас выйти за тебя замуж, я бы отказалась! - Ее царственная, полная внутреннего достоинства поза сама по себе уже была укором Стивену. А слова разили его самолюбие с неумолимостью острого ножа. - Я не желаю... Даже представить не могу себя замужем за человеком с такими понятиями о морали, как у тебя.
Такое великодушное, казалось бы, щедрое предложение внезапно обернулось против Стивена. Внезапно он почувствовал себя бесчестным подлецом.
- Если мне удастся вернуться в Англию, - мрачно проговорил он, - и вернуть себе имя и состояние... обещаю - я оплачу обучение Джоша. И ничего не попрошу взамен.
В громадных серых глазах по-прежнему светился немой укор. Обида. Недоверие. Стивен приподнял кончиками пальцев ее подбородок, большим пальцем прикоснулся к чуть дрогнувшей пухлой губке.
- Послушай, Мэган... Мне нужно от тебя только то, что ты сама готова дать. Помнишь, я говорил - твоя добродетель в безопасности. Если ты этого хочешь, так оно и будет.
- Я этого хочу.
Он молча кивнул, принимая отказ. Да и. что оставалось делать... пусть даже его сжигала страсть к Мэган? Только в очередной раз остудить нестерпимое желание в ледяных объятиях ручья.
Оставив быстрый поцелуй на губах Мэган, он шагнул за порог и тихонько прикрыл дверь. По крайней мере у нее теперь есть отдельная спальня. Слабое, конечно, но все же утешение. Не нужно больше мучиться каждый вечер, прислушиваясь к шорохам за занавесками.
О боже! Но это не выход! Ни бросить Мэган, ни жениться на ней он не может...
Как, впрочем, и уехать в Англию. Где взять деньги хотя бы на один билет - уж не говоря о билетах для Мэган и Джоша?!
Я не могу взять тебя в жены, Мэган...
Ну, конечно! Зато он может взять ее в любовницы! Жгучая обида терзала душу Мэг. Как только за Стивеном закрылась дверь новой спальни, Мэг кинулась на кровать и зарыдала. В последнее время на этой кровати спал Стивен. Аромат корицы и горячей, опаленной солнцем кожи - до боли знакомый запах Стивена - еще не выветрился из белья. Мэг зарылась лицом в подушку, чтобы он не услышал ее рыданий.
А потом, когда слезы иссякли, она еще долго лежала на постели, опустошенная, измученная и физически, и морально. Просто лежала и смотрела в потолок. Скрипнула входная дверь. «Может, Стивен ушел навсегда?» - вяло подумала Мэг. Наверное, так было бы даже лучше.
Она с трудом поднялась, шатаясь, точно после тяжелой болезни, прошла в большую комнату. Пустой угол - тот, где раньше стояла кровать Чарльза, - невольно притягивал ее взгляд. На земляном полу у самой стены что-то белело. Странно. Какой-то скомканный клочок бумаги. Должно быть, давным-давно завалился за кровать...
Из любопытства Мэг все-таки подняла листок, расправила...
- Боже! - выдохнула она в ужасе. Большими буквами на листке было написано объявление о награде за поимку беглого каторжника Билла Ганнела.
Осужденный в Англии за многочисленные преступления, гласило объявление, этот убийца очень опасен.
Далее следовало описание Билла Ганнела: рост примерно восемнадцать ладоней, длинные жесткие черные волосы, густая борода, глубокий шрам на левом виске, глаза необычного светло-синего оттенка. Одет в домотканую рубаху и штаны, порванные до колен и подпоясанные веревкой.
От страха у Мэг свело желудок.
- Предположим, вы не преступник. Тогда как вы объясните следы кандалов у вас на руках и ногах?
- Меня по ошибке приняли за убийцу по имени Билл Ганнел... Может, я чем-то на него похож...
Но описание Ганнела не просто напоминало Стивена Уингейта. Оно совпадало в точности - вплоть до домотканого тряпья, что Мэг собственноручно сожгла в камине.
Она перевела взгляд в конец объявления, чтобы узнать, откуда сбежал преступник и кто пообещал такую немыслимую награду за каторжника.
И снова ахнула.
ГИРАМ ФЛИНТ, ХОЗЯИН ПЛАНТАЦИИ ЭШЛИ-ГРОУВ!
Мэг отлично запомнила, как был потрясен Стивен - или нужно называть его Билли? - узнав, что Эшли-Гроув раньше принадлежал ее отцу.
... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.
Вот причина, важнее которой и быть не может! То, что он осужденный на каторжные работы убийца! Комната вдруг завертелась вокруг Мэг волчком. Прижав ладони к вискам, она сделала шаг в сторону и оперлась на стену, чтобы не упасть.
- Мэган! Что с тобой?! Что случилось?
От неожиданности Мэг вздрогнула и резко обернулась, не выпуская смятый листок из руки. При виде полуодетого Стивена - на нем были одни лишь бриджи - сердце пустилось вскачь. Судя по влажным волосам, Стивен ходил к ручью купаться.
Швырнув мокрое полотенце на стол, он кинулся к Мэг, протянул руки... Она отпрянула в ужасе. И молча, не сводя с него широко распахнутых глаз, показала листок.
Стивен коротко и грубо выругался:
- Где ты его нашла? Он выпал из кармана охотничьей рубахи, я уж весь дом обшарил в поисках.
- В углу у стены. Наверное, лежал под кроватью. Где ты его взял?
На скулах у него заходили желваки:
- Сорвал со стены таверны.
- Почему? Потому что Билл Ганнел - это ты?
- Нет же, черт побери, нет! Я не Ганнел, сколько можно повторять! Но меня уже однажды приняли за него, и велик риск того, что это случится во второй раз. Потому я и сорвал объявление. Ты же сама видишь, насколько Ганнел похож на меня.
- Похож?! Это ты и есть!
- Мэган, клянусь тебе, я - не Билл Ганнел.
Она пыталась ему поверить. Она хотела этого всей душой.
Но не могла.
Глава 17
От непрерывной работы у Мэг ныли шея и плечи. Уже много часов подряд она сидела за прялкой, и под ее пальцами шерсть и лен превращались в нить, из которой потом можно было бы соткать полушерстяное полотно.
Стивен и Джош за столом занимались латынью. Мэг про себя улыбнулась. Она радовалась успехам брата - под руководством Стивена тот быстро нагонял упущенное.
- И к чему все это, не пойму, - недовольно буркнул Джош, когда урок был закончен. - Пустая трата времени. В колледж-то мне все равно не попасть.
- Нет, не пустая, - возразил Стивен. Мэг затаила дыхание. Неужели он имеет в виду свои слова о том, что пошлет Джоша в университет, если Мэг согласится стать его любовницей?
- Латынь тренирует и дисциплинирует ум так же, как физический труд - тело.
Мэг неслышно выдохнула. Слава богу, она ошиблась...
За те четыре дня, что прошли с момента их кошмарного разговора, когда Стивен сделал ей совершенно немыслимое, позорное предложение, он больше ни разу не возвращался к этой теме. Мэг не в чем было его упрекнуть - поведение Стивена было безукоризненно. Она понимала, что возникшая между ними напряженность исходит не от него, а от нее самой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84