– Лондонский распорядок! – фыркнула Анни. – Лондон, будь он неладен. Гроша ломаного не дала бы за этот городишко.
– Разве тебе там не понравилось?
– Нисколько, миледи. Не было мне большей радости, чем вернуться домой, в свою комнатку, в собственную постельку. – Анни покачала головой. – Мужчин там, конечно, побольше, нельзя не признать. Да только они мало на что годятся.
Бет вертела в руках щетку для волос с серебряной ручкой.
– Анни, как-то раз ты сказала, что можешь точно знать, влюбилась или нет. Словно дрожишь в ознобе, а лихорадки на самом деле нет. Ну вот, а что, если… Никакого озноба, но внутри все дрожит?
– Оно самое, миледи! Дрожит, еще как дрожит. Вроде как вам страшно.
– Ах!
– Да. Зудит что-то. И щекотно в местах, о которых я лучше умолчу.
Бет удивленно взглянула на горничную:
– Щекотно?
– Я это так называю. А некоторые говорят – томление находит.
Это, конечно, было очень интересно. Бет узнала намного больше, чем хотела.
– Понятно. Ладно, запомню. – Она задумалась. Скоро здесь будет Кристиан. В его присутствии ей становилось «щекотно», если она правильно поняла, что имеет в виду горничная.
Она взглянула на Анни:
– Не окажешь мне одну услугу?
– Что такое?
– Когда его светлость явится с визитом, выведи из передней лакея.
Анни просияла.
– Задумали поразвлечься? Что ж, вы помолвлены, так почему бы и нет? Небольшая шалость никому не повредит.
Бет собиралась было возразить, но передумала.
– Нуда. Спасибо, Анни.
– Да всегда пожалуйста! – Анни снова прильнула щекой к стеклу. – Кажется… Нуда, вот и он! – Горничная выпрямилась и улыбнулась во весь рот. – Бог ты мой, ну и разоделся! Что твой принц.
– Я немедленно бегу вниз.
– Подождите здесь, миледи. Не нужно показывать, как вы рады.
– Но…
– Вы уж мне поверьте. Очень полезно заставлять их ждать. Они от этого делаются такими страстными.
– Не совсем то, что нужно. Кроме того, я хочу встретить его раньше, чем узнает дедушка.
– Ваш дедушка почивает. Встанет не раньше чем через полчаса.
– Вот именно! Всего полчаса. Не забудь вызвать лакея из прихожей. Хотя бы на несколько минут.
Бет выскользнула из комнаты. Сбегая по ступенькам, она услышала, как Джеймсон отворил дверь и проводил гостя в холл.
Кристиан тотчас увидел девушку, и воцарилось неловкое молчание. Неужели при виде Уэстервилла с ней каждый раз будет твориться такое, думала Бет. Станут подкашиваться ноги, сердце будет стучать как безумное. Она взяла себя в руки, сделала вполне достойный реверанс и обратилась к дворецкому, который все еще держал в руке шляпу и перчатки Уэстервилла:
– Джеймсон, я проведу его сиятельство в парадную гостиную. Не нужно сообщать дедушке, что Уэстервилл уже здесь.
Брови Кристиана поползли вверх, зеленые глаза потемнели. Он явно недоумевал. Бет улыбнулась, слегка кивнув. Джеймсон поклонился:
– Подать чаю?
– Благодарю, не нужно. – Бет взяла Кристиана под руку и повела его в гостиную.
Дворецкий быстро сказал что-то одному из лакеев, затем направился вниз, к комнатам слуг.
Как только он скрылся из виду, Кристиан взглянул на Бет.
– Итак, любовь моя? С какой противозаконной целью вы меня похищаете? У меня такое чувство, что я пробрался в будуар замужней дамы и обнаружил там ее супруга.
Бет удивилась:
– Будуар замужней дамы?
Его улыбка слегка поблекла.
– Вероятно, я привел неудачный пример.
– Похоже на то, – ответила она высокомерно, с удивлением прислушиваясь к самой себе. Что она так волнуется, услышав про будуар?
Он скорчил гримасу.
– Не подумал, как это прозвучит. Я только хотел сказать…
– Пустяки, – перебила она и достала из кармана связку писем. – Вот. Держите ваши письма.
Кристиан взял связку, не сводя глаз с лица Бет.
– Итак?
Бет колебалась. У него было такое выражение! Видно, что он очень ждал этого момента.
– Вы правы. Вашу мать погубил кто-то из дома Мессин-гейлов. Но я не могу допустить, что это был мой дедушка.
– Тогда кто же?
– Когда арестовали вашу мать, отца уже не было в живых.
– Знаю. А Шарлотта? Не могла ли она затеять интригу?
– Нет. У нее не хватило бы сил, да и бессердечной ее не назовешь. Не знаю, кто был тот негодяй. Признаю, что ложное обвинение исходило из нашего дома, и готова помочь чем смогу.
В дверях раздался шум.
– Бет, я…
– Тише, – зашипела Бет. Она подошла на цыпочках к открытой двери, выглянула наружу. Два лакея стояли по обе стороны, храня невозмутимое молчание.
– Что там такое? – шепнул Кристиан на ухо Бет, и теплая волна его дыхания прошла по ее шее.
Она была готова задрожать, но сумела выдавить в ответ:
– Подождите!
Где-то вдалеке послышался голос Анни. Голос приближался, и Бет смогла разобрать, что Анни разговаривает с Джейн, горничной с нижнего этажа. Одной из тех, кого дедушка зовет «эта чертова вертихвостка».
Горничные подошли совсем близко и принялись заигрывать с лакеями. Кристиан и Бет стояли в конце лестничного пролета, прислушиваясь к голосам слуг. Горничные просили лакеев, чтобы те помогли им управиться с тяжелыми корзинами, приготовленными для прачечной.
– Ничего не выйдет, – шепнул Кристиан. – Они не уйдут.
– Вы не знаете, на что способна Анни.
Действительно, минуты не прошло, как Анни удалилась в сопровождении одного из лакеев. Джейн и второй лакей исчезли в противоположном направлении. Бет схватила Кристиана за рукав:
– Скорее, у нас мало времени.
– Для чего?
Она тащила его за собой, мимо гостиной, в библиотеку. Открыла дверь, втолкнула Кристиана внутрь. Оглянулась, захлопнула дверь.
Затем она развернулась и оказалась лицом к лицу с Кристианом.
– Ну?
Он огляделся и понял:
– Библиотека вашего деда!
– Именно. Если бы он задумал что-то спрятать, это может находиться только здесь.
Он пошел было к письменному столу, но передумал. Подошел к Бет, нагнулся и поцеловал ее в губы – нежно и с любовью.
– Благодарю вас, – сказал он просто.
Она вдруг почувствовала жар во всем теле. Вот что, значит, Анни называет «щекоткой».
– Вам лучше поторопиться. Дедушка отдыхает. Обычно он спит час, но никогда не знаешь наверняка.
Он коротко кивнул, собираясь сказать еще что-то, но передумал.
– Начнем. Она огляделась.
– Может, мне стоит просмотреть полки? Нет ли где пустого книжного корешка или потайного шкафа?
Кристиан взглянул на нее и улыбнулся:
– Бет, мы не в романе. Если ваш дедушка что-то спрятал, оно отыщется там, где он хранит обычные вещи.
Она вздохнула. Было бы так интересно найти потайную комнату или замаскированный сейф. Кристиан тихо засмеялся:
– У вас такой разочарованный вид! Это мои поиски, не ваши. Не хочу заставлять вас делать что-то такое, из-за чего вы поссоритесь с дедушкой.
– Например, тайно провести вас в библиотеку, пока он спит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69