Чи выкопал небольшое углубление, сгреб песок, чтобы получился валик для головы, расстелил одеяло. Затем он улегся и стал смотреть на звезды. Его дядя сказал бы ему: где бы ни спрятали машину, это сделано неспроста. Если она спрятана где-то здесь, значит, на то есть причина. Какая именно, можно только гадать, но без причины такие вещи не делаются. Если к этой операции и впрямь причастен Пэлензер, он не стал бы делать все кое-как, без тщательной подготовки. Пэлензер наверняка поехал бы в знакомое место, например, в какой-нибудь город, где можно быстро стать невидимкой, если заранее подготовлено надежное укрытие. Спрятал бы добычу в тайнике на время, пока не найдется покупатель. Держать машину и товар в ущелье имело бы смысл, если в деле замешан Мушкет. Значит, он замешан. Мушкет - вот логическое звено между этим глухим пустынным районом и контрабандой наркотиков. Недаром он сидел в тюрьме в Нью-Мексико за грешки с наркотиками. Кроме того, он дружил с сыном Веста; возможно, приезжал сюда, в ущелье Вело, и, сообразив, что более укромного и надежного места для посадочной полосы не найти, предложил этот вариант заинтересованным лицам. Когда его освободили под честное слово, он воспользовался старым знакомством и устроился на работу в факторию Горелой Воды, чтобы все подготовить. И когда он прогуливал свою работу, то направлялся именно сюда, в ущелье, чтобы делать то, что ему поручили. Но что именно? Расставить фонари можно за несколько минут. Засыпая, Чи продолжал ломать голову над этим вопросом.
Он не знал точно, что его разбудило. Чи по-прежнему лежал на спине. Посреди ночи он непроизвольно укрылся краем одеяла. Похолодало. Картина звездного неба изменилась. Марс и Юпитер заметно сместились к западу; на востоке повис ломтик луны. Близился рассвет. Чи лежал тихо, почти не дыша и напрягая слух. Ничего… Но сознание хранило память о каком-то звуке, отголоске чего-то, что его разбудило и вызвало чувство страха.
Где-то выше в овраге и ниже в ущелье стрекотали насекомые. Рядом стрекота не было. Ясно. Что-то насторожило насекомых. Он ничего не видел, только серо-зеленые, почти черные в ночи листья чамизы. Затем Чи услышал чей-то легкий протяжный выдох. Кто-то стоял за кустами, в каких-нибудь двух-трех метрах от него. Человек? Может быть, лошадь? Днем он видел следы копыт на дне ущелья, а еще раньше - самих лошадей около ветряка. Но у лошадей шумное дыхание. Чи опять напряг слух. Тихо. Видимо, за кустами стоит человек. Почему? Должно быть, с самолета увидели машину. Пришли хозяева груза или послали кого-то проверить обстановку?
Щелк. Совсем близко за кустом. Щелк. Щелк. Щелк. Щелк. Слабый металлический звук, не понятно, что это. Металл по металлу? Затем опять протяжный выдох и шуршание песка под чьими-то ногами. Шаги, спускающиеся к устью сухого русла. В ту сторону, где стоит пикап Чи.
Чи свернул постель, стараясь не шуметь. Его винтовка осталась в машине, на зажимах у заднего окна. Пистолет с кобурой - в бардачке. Чи осторожно высунул голову над кустами.
Человек медленно удалялся. Скорее всего, это мужчина. Массивная фигура чуть темнее окружающей ночи. Идет неторопливо. Остановился. Вспыхнул свет, желтый луч фонарика заскользил по камням на склоне, выхватил ноги, потом правое плечо и руку, в правой руке - пистолет дулом вниз. Человек выключил фонарик, и в наступившей темноте Чи видел перед собой лишь плавающие круги желтого света, отпечатавшиеся на сетчатке. Он быстро присел за кустами, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте.
Когда зрение восстановилось, в овраге уже никого не было.
Чи дождался первых лучей солнца и только потом направился к пикапу. Его первым желанием было бросить машину. Ускользнуть в темноте, добраться пешком до фактории Горелой Воды и таким образом избежать опасной встречи с человеком, который ночью охотился за ним, а теперь вполне мог устроить засаду у пикапа. Однако с каждой минутой ощущение опасности и тревоги убывало. Уже через час голос инстинкта, призывающий быть начеку, умолк, кровь очистилась от адреналина. Чи ясно представил себе, что произошло. Кто-то желающий вернуть товар нанял самолет, чтобы разведать обстановку. С воздуха заметили фары пикапа. Кому-то велели найти хозяина машины и выяснить, что он тут делает. Почему в руке был пистолет - тоже ясно. Человек искал его в незнакомой местности. Он нервничал. Вероятно, он увидел винтовку Чи в окне пикапа, однако не мог знать, что пистолет тоже лежит в машине.
Чи предпочел не рисковать. Он осторожно проследовал вдоль обрыва до места, откуда был виден пикап. Четверть часа просидел между камнями - не шевельнется ли что-нибудь внизу. Увидел, как кроличья сова возвращается с ночной охоты к своей норе на противоположном склоне. Сова осмотрела машину и местность вокруг нее. Судя по всему, ничего опасного не обнаружила, пока не увидела Чи, после чего резко свернула в сторону и скрылась. Теперь можно было идти. Чи встал и пошел к пикапу.
Заткнув за пояс пистолет, Чи осмотрел участок возле устья сухого русла и убедился, что сова его не обманула. Ничто не выдавало присутствия человека. Затем Чи взглянул на следы, оставленные преследователем, - отпечатки стоптанных туфель на рифленой подошве. Такие же отпечатки были на месте аварии - кто-то в этих же самых туфлях поставил тогда роковые фонари. Сейчас этот кто-то подошел снизу, из ущелья, потоптался вокруг пикапа, потом отшагал полкилометра вверх по руслу, вернулся и ушел туда же, откуда появился.
Остаток утра Чи посвятил осмотру двух русел, в которых, судя по карте, могла быть спрятана машина. Ничего похожего на следы шин не было ни в том, ни в другом овраге.
Чи забрался в кабину пикапа, съел остатки крекеров, допил воду и снова все основательно обдумал. Потом Чи вернулся к оврагам: прошел с километр вверх по обоим руслам, ползал на четвереньках во всех подозрительных местах. Никаких результатов. Это означало только одно: машина сюда не приезжала. Как бы ни старался уничтожить все следы Пэлензер, или Мушкет, или кто там еще сидел за рулем, - что-нибудь должно было остаться. А следов не было. И Чи поехал обратно к оврагу, где провел ночь.
С самого начала ему казалось, что именно это место - самое верное. И хотя Чи и не нашел следов шин ни здесь, ни в двух других оврагах, он все же решил довести поиск до конца; только тогда можно быть уверенным, что в верхней части ущелья Вено машины нет. Первую сотню метров Чи прошел, не останавливаясь, здесь все уже было изучено. Дальше русло прорезало толстый пласт твердого известняка. Песок попадался изредка, и Чи внимательно осматривал эти места, где шины не могли не оставить след. Он не спешил. Нашел следы ящерицы, борозду, оставленную гремучей змеей, отпечатки крохотных лап кенгуровой крысы, следы птиц и различных грызунов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52