– Да, просмотрел, – подтвердила она.
Выпученные глаза снова оглядели её.
– Значит, вы уже поняли, что ваш отец задолжал мне колоссальную сумму, мисс Бэрренкорт. Я бы мог потребовать Нортхэд за долги сразу же, но… – он взмахнул своими пухлыми, как сардельки, пальцами, – я не мог поступить с вами так жестоко в минуту вашей скорби. Это было бы не по-джентльменски.
– Как вы добры, – пробормотала Рэйвен, тяжело сглотнув. – Итак, сквайр, вы сказали, что хотели бы предъявить иск на Нортхэд?
– Конечно. Это совершенно законно с моей стороны. Видите ли, если вы оплатите долги своими землями, скотом, мебелью, драгоценностями матери и несколькими по-настоящему ценными картинами из вашей галереи, то они могут быть более или менее погашены.
– Не включая самого дома? – тут же спросила Рэйвен.
Сквайр непонимающе уставился на нее.
– Э-э?
– Если я передам в ваше владение все перечисленное, то долг будет погашен?
– Да, конечно.
– А Нортхэд, само здание, останется моим?
– Да.
– Тогда считайте, что вы все это уже получили, сэр Сквайр недоуменно уставился на нее, как на безумную. Рэйвен вспыхнула, и глаза её засияли, словно редкие топазы. Она слегка наклонилась вперед, легкий шелк затрепетал на ее груди. Но сквайр, кажется, впервые остался равнодушен к ее красоте. Он был поражен.
– Вы соображаете, что говорите? – озадаченно выдавил он. – Вы собираетесь отдать все это в погашение долга?!
Рэйвен согласно кивнула.
– Да вы с ума сошли! – воскликнул сквайр, стукнув кулаком по столу, и щеки его побагровели. – У вас же останется пустой дом!
– Однако он по-прежнему будет моим, – гордо ответила Рэйвен, взглянув ему прямо в глаза.
– Но вы же будете нищей! Боже мой, неужели вы так глупы, что не понимаете?! Вам нечем будет даже заработать на жизнь! Никаких земель, никаких арендаторов, никаких слуг, чтобы ухаживать за домом, который однажды просто развалится на ваших глазах!
Рэйвен смутилась, поскольку не думала о таком повороте дела. Ее ликование тут же угасло, подернувшись пеплом апатии. Опустив глаза, она молча боролась со слезами.
– Ну же, ну же, мисс Бэрренкорт, я не собирался говорить с вами так резко, – попытался успокоить ее сквайр. – Я только хотел убедиться, что вы понимаете: ваши проблемы решить не так-то просто. Когда я сказал, что вы должны будете передать все в мое пользование, я просто хотел, чтобы вы четко осознали, как обстоят дела.
Он помолчал, его маленькие глазки обшарили блестящие ореховые панели кабинета и восточный ковер на полированном полу, затем поднялись к полкам, где ровными рядами стояли книги в кожаных переплетах с тиснеными золотыми буквами: многие были редкими и весьма дорогими.
– Я прекрасно понимаю, как вам не хочется расставаться с таким домом. Его очарование подействовало и на меня. Я всегда считал, что этот дом – само продолжение моря. Этот вид из окна на море и солнце, эти высокие потолки создают именно такую иллюзию. Замечательный дом, мисс Бэрренкорт! Несмотря на то, что он так опасно расположен на скалах.
Рэйвен внимательно смотрела на раскрасневшееся лицо сквайра; глаза ее подозрительно сузились, ибо с трудом верилось, чтобы такой человек, как сквайр, мог испытывать подобные чувства. Но все, что он сказал о Нортхэде, соответствовало действительности. Правда, при этом глаза его светились не восхищением, а жадностью. Ему ни за что не понять, как она любила здесь каждую дощечку, перекладину, каждый вручную нарисованный узор над камином, каждую веточку деревьев, тень которых укрывала цветы от палящего солнца. И она ни за что не расстанется с этим, даже если ей грозит полная нищета!
– Нет, мисс Бэрренкорт, – продолжил сквайр Блэкберн, приняв ее молчание за согласие. – Нортхэд – слишком великолепное творение рук, чтобы позволить ему прийти в упадок. Я, конечно, могу получить от вас ваши земли, скот, ценные вещи, но тогда ваша нищета и гибель этого чудесного поместья вечно останутся на моей совести.
Как странно, горько подумала Рэйвен. Именно про него и говорят, что совести у него ни капли. Откуда вдруг такое понимание и сочувствие? Какова его выгода?
– Поэтому я хотел бы сделать предложение, мисс Бэрренкорт, – продолжил сквайр, откинувшись в кресле и сложив пальцы-сардельки на круглом животике. Он прямо-таки сиял, так что Рэйвен чуть не заскрежетала зубами. – И это предложение позволит вам по-прежнему владеть Нортхэдом, не разграбленным, не опустошенным, а таким, каков он сейчас, до конца вашей жизни.
Вспыхнувшая было надежда тут же угасла. Рэйвен слишком хорошо знала сквайра: надеяться тут не на что. Она сосредоточилась, чтобы спокойнее принять неизбежное.
Сквайр прочистил горло и вдруг отвел глаза в сторону. Рэйвен не спускала с него напряженного взгляда. Он нервно постучал пальцами по животу, выпрямился и выпалил:
– Вы можете сохранить Нортхэд, мисс Бэрренкорт, если согласитесь выйти за меня замуж!
Рэйвен, ожидавшая чего угодно, любой пакости, но только не этого, едва сумела скрыть впечатление от услышанного. Она ахнула, губы ее удивленно раскрылись, глаза распахнулись, пальцы вцепились в край стола. Только бы в обморок не упасть! Выйти замуж за сквайра Блэкберна? Боже! Да ему же почти шестьдесят! Жирный, отвратительный, злобный старикан с двумя дочерьми с лошадиными физиономиями! Его дочери были старше, чем она! Выйти за него замуж? Да он свихнулся!
– Конечно, мы все переселимся сюда, – дружелюбно продолжал сквайр, не замечая бледности Рэйвен и ее потрясенного молчания. – Я всегда мечтал о том, как поселюсь в Нортхэде. Агги и Клеона будут рады своей новой матери! – Он довольно хихикнул. – Убежден, что наш добрый пастор с удовольствием обвенчает нас. Он ведь всегда был неравнодушен к вам, не так ли, дорогая? – добавил он с плохо скрытым раздражением.
– А-а… а если я не приму ваше предложение – едва слышно спросила Рэйвен, проигнорировав его вопрос.
Сквайр Блэкберн пожал плечами:
– Все очень просто. Нортхэд станет моим, а вы останетесь без дома и без полушки в кармане. – Он развел руками. – Будьте же благоразумны, мисс Бэрренкорт. Мое предложение выгодно нам обоим. Конечно, я понимаю, что сейчас вы не испытываете ко мне нежных чувств, которые должны связывать мужа и жену, но… – тут его выпученные глаза просто впились в её вздымающуюся грудь, – но… я уверен, что со временем все это появится, – буркнул он и облизал свои толстые губы.
Рэйвен проглотила слюну, чтобы подавить накатывающуюся тошноту. Гнусное предложение сквайра ошеломило ее. Она скорее умрет, чем выйдет за него замуж, даже если из-за этого придется потерять Нортхэд! На глаза навернулись слезы. Боже, но ведь она не может предать Нортхэд! Никогда!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127