Нельсон, скача с Кри вдоль освещенного красным лесного прохода возле
широкой, темной реки, слышал движение кланов через лес и слышал их
мыслекрик.
"Собирайся, у-у-у, Братство! Собирайтесь к югу, братья, вскоре мы
будем сражаться... и умирать!"
Заросли были полны мчащихся теней. Мерцающий красный свет падал на
серые и полосатые спины и яростный огонь из глаз, словно угли светившихся
во тьме, и слепяще-белые оскаленные зубы.
Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи - огромных жеребцов, -
чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин
Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния
парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр
заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны
Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной
эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась
возле Тарка, Кри и его самого!
"Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!"
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
- Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали
весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не
сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
- Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной
полосы и не дать ему вернуться назад, - сказал он Кри. - И времени уже
мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и
пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на
север.
- Огонь остановит огонь, братья! - пришла мысль Кри. - И его нужно
зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к
страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
"Огонь остановит огонь! - возвестил Тарк. - Начинайте!"
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные
Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки,
как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта
вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной
приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении,
определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы,
танцуя радостно.
"Гасите очаги пламени и искры! - призвал Хатха. - Давайте, копытные!"
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и
Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри
взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к
нетерпеливым, прыгающим кланам.
"Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и
тогда мы обрушимся на них!"
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был
живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
Еще он увидел, сквозь едкий дым и полуприкрытые веки, что встречный
огонь медленно пополз на юг. Вскоре он выжжет пояс, через который
гигантский вал огня не сумеет перебраться.
И затем, с резким, отрывистым криком, Эйя заскользил вниз через
клубящийся дым и искры.
"Хуманиты и двое чужаков спускаются вниз по реке на плотах, -
мысленно закричал он. - Они плывут нам в тыл!"
Ужаснувшись, Эрик Нельсон внезапно понял стратегию Ника Слена. Была
только единственная возможность. Построить плоты, которые перенесут
хуманитских воинов, просто построить и с их помощью река становится
безопасной дорогой в Руун для Слена и его сил, спокойной дорогой сквозь
огненный шторм.
И Слен, разглядев, что они разжигают встречный огонь, пробует обойти
их и поймать в западню между огнем и своими силами.
- К реке! - закричал Нельсон. - Если они высадятся за нами, нам
конец! Эйя, покажи путь!
"Сюда, братья по кланам!" - мелькнула мысль орла, и он взлетел выше
на грандиозных крыльях.
Нельсон запрыгнул на спину Хатхи. Скача за Кри по алому лесу к берегу
реки, он верил, что кланы льются за ним, чтобы драться.
Они ненавидели огонь, ненавидели бездействие, но теперь, по крайней
мере, наступил шанс добраться до врага вплотную. Звери и всадники
продирались сквозь кусты и деревья к краю залитого красным отсветом реки
как раз вровень с первым из длинного каравана плотов, груженных воинами с
шестами. Нельсон видел, что некоторые из хуманитов несут связки гранат.
Он закричал:
- Атакуйте их! Сбейте их на мелководье! Копытные... сбейте их вниз.
Хатха повел ушами назад и бросился прямо в воду. Нельсон вцепился в
седло, выхватил пистолет и открыл огонь. За ним, в ужасном всесокрушающем
порыве, кланы бросились в битву и даже красные громоподобные разрывы
гранат не могли остановить их.
В зарослях, на скалистом берегу, в воде, люди и звери переплелись
вместе, крича, рыча и умирая, и река была цвета крови под пламенеющим
небосводом.
Визжа, фыркая, отплевываясь, Хатха рвался в бой и вез Нельсона с
собой. Нельсон перехватил взгляд Слена и Ван Восса на плотах, уносящихся
рекой, призывающих людей Шэн Кара принять участие в битве. Они приготовили
пулеметы, но не могли использовать их, потому что противники перемешались.
Люди Рууна скакали и спускались с берегов, их сабли сверкали, и,
когда их лошади гибли под ними, они вставали, встречались грудь в грудь со
своими братьями из Аншана.
Огромные полосатые тела взлетали, падали, разбрасывали все на своем
пути, в образовавшиеся проемы устремлялись серые волки, вспарывая плоть,
убивая. Орлы налетали одним ударом и втягивали когти назад. Тела падали на
камни и лежали, а кланы и аншанцы шли по ним, лошадиные копыта крушили
павших людей.
- Кайооо! - пришел леденящий кровь убийственный крик Тарка, серого
демона безумно влетевшего в битву.
Нельсон, вцепившийся в спину Хатхи, в то время как жеребец крушил и
кружился в дикой битве, заметил бледное лицо хуманита с занесенной саблей.
Он выстрелил и видел, как человек упал. Но другой хуманит бросился на
него с занесенный сверкающим клинком... Серая молния бросилась мимо
Нельсона на нового нападавшего, вцепившись в горло.
- Эйша, оглянись! - послал Нельсон предупреждение, когда противник
отбросил саблю и выхватил кинжал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36