Кузен короля многозначительно подмигнул.
- Ты ненавидишь ее, потому что она богаче или потому что красивее? - Он шутливо толкнул приятеля в бок.
- Я ее не ненавижу.
- Это и видно. И не только мне. Будь осторожен.
Брофи сжал кулаки, однако сдержался, почувствовав, что краснеет.
Фанки усмехнулся.
- Не стесняйся, дай мне тумака - я привычный.
Брофи покачал головой.
- Я уж лучше пойду. - Фанки кивнул. - Вернусь к началу.
- Собираешься бежать спиной вперед? На это стоит посмотреть.
- Надо же кому-то позаботиться, чтобы ты добежал до арены.
- Атил с тобой?
Брофи покачал головой.
- Нет, он не согласился. Ему нужен хороший старт.
- Удивительно, как быстро, оказывается, можно бежать на одной ноге. Представляю, что было бы, будь у него две.
- В любом случае мы ему не нужны.
До первого гонга Брофи стоял возле статуи крокодила, потом, как и было договорено, вернулся. Кроме него в команду входили Фанки, Тидрик и двое кузенов Фанки, Мердол и Роф. Близнецы участвовали в состязании впервые. Долговязые и неуклюжие, они только начали набирать силу. Фанки убедил тетю, что сможет защитить мальчишек, а опыт им еще пригодится. Поначалу Брофи не хотел включать в команду необученных и робких юнцов, но братья усердно занимались под руководством Косаря и в конце концов убедили его переменить решение. Тидрик тут же принялся командовать близнецами, хотя они и были на год старше.
От солнца спасались, встав друг за другом в линию. По сравнению с горьким чаем, которым уже несколько недель поил их Косарь, жара казалась не таким уж тяжким испытанием.
Едва прозвучал второй гонг, как команда Брофи, подобно волчьей стае, сорвалась с места и сразу задала бешеный темп. Стратегия была проста: догнать Атила и убрать всех, кто встанет на пути. Едва добежав до статуи змеи, Брофи увидел, что впереди уже завязалась схватка. Резко прибавив, он на несколько секунд опередил товарищей.
Фи, Рейта, Бесдин и Шидар окружили ветерана и набросились на него с четырех сторон.
Брофи с ходу врезался в Бесдина и сбил его с ног, но Фи, Рейта и Шидар повалили Атила на землю. Впрочем, Фи тут же отскочил, получив удар в глаз.
Увернувшись от удушающего захвата, Брофи перекатился на другой бок и пнул противника в бедро. Когда он поднялся, к месту схватки уже подоспели остальные.
- Уходим! - проревел Фи и, не дожидаясь своих, побежал дальше.
Шидар и Бесдин рванули за вожаком, а вот четвертый остался в крепких объятиях Атила.
- За мной должок, малыш, - прохрипел ветеран.
Рейта, изловчившись, ткнул его локтем в бок, но Атил только усмехнулся и боднул противника головой. Тот бревном рухнул на землю.
- Готов? - спросил Брофи, глядя на неподвижного врага с разбитым в кровь носом.
- Нет, еще жив, - ответил Атил. Застывшая на губах усмешка делала обожженное лицо похожим на жуткую маску. - Хочешь прикончить?
- Некогда, - соврал Брофи. - Надо поторапливаться, пока остальные жуки не догнали. Сейчас впереди только Фи, Бесдин, Шидар и еще трое. Если выбьем хотя бы еще одного, попадем в девятку вчетвером.
Атил кивнул, бросил прощальный взгляд на неподвижного Рейту, и они побежали. Мердол и Роф тянулись за кузеном, но на последних милях начали отставать. Впрочем, настроение их от этого не испортилось. Близнецы знали, что бегут с победителями. Брофи поблагодарил обоих за помощь и посоветовал готовиться к следующему месяцу.
Одолев подъем, Брофи, Атил, Фанки и Тидрик достигли арены последними из финальной девятки. В последний момент какой-то честолюбивый парнишка попытался отбить одно место, но Атил схватил конкурента сзади за шею и впечатал лицом в каменную стену. Других смельчаков не нашлось, и четверка неторопливо сбежала вниз по спиральной дорожке.
Пользуясь недолгой передышкой, Брофи повернулся к королевской ложе - сооружению из отполированного до зеркального блеска розового дерева. Водруженная на сваи и расположенная в конце арены, она предлагала наилучший вид на Девять ступеней. С трех сторон ложу закрывали золотистые полотнища с вышитым красными нитками огромным фениксом.
Взглянув на подопечного, королева одарила его сдержанной улыбкой.
Брофи отвернулся, твердо решив, что больше смотреть туда не станет.
- Ты что же, совсем не запыхался? - поинтересовался, отдуваясь, Фанки.
- Нет. Просто злюсь.
Фанки скосил глаза в сторону королевской ложи.
- Слышал историю про обезьяну, которая так долго таращилась на феникса, что в конце концов загорелась?
- Не слышал.
- Это потому, что обезьянам хватает ума не смотреть куда не нужно.
Брофи толкнул его в бок.
- Ты бы лучше кулаками работал так, как языком.
- Стараюсь, друг мой. Стараюсь.
Участники потянулись к прыгающей крысе. Брофи так и подмывало бросить еще один взгляд на королеву, но он сдержался.
Действуя группой, они переходили от этапа к этапу с поразительной легкостью. На ступени прыгающей крысы Шидар попытался столкнуть Атила со столба, но в результате сам свалился на камни. В яме шакала ветеран, дождавшись удара гонга, схватил ближайшего противника и столкнул с платформы, после чего спокойно спустился вниз за костью и неторопливо поднялся по другой стене.
- Победа не главное, - прохрипел он, вылезая наверх. - Главное - не проиграть.
На ступени крокодила жребий свел Брофи с последним из подручных Фи, Бесдином. Сделав глубокий вдох, Брофи нырнул за противником и, настигнув, крепко обхватил руками и ногами. Фанки, Атил и Тидрик блокировали Фи, не позволив ему прийти на помощь единственному оставшемуся союзнику. Бесдин отчаянно сопротивлялся, но Брофи был сильнее и тяжелее. В конце концов бедолага исчерпал запас воздуха и, задыхаясь, хлебнул мутной воды. Брофи вынырнул чуть раньше противника, который, чихая и отплевываясь, ухватился за стенку.
- Удачи.
Вспомнив, как Бесдин издевался над ним на арене, Брофи притворно рыгнул и закашлялся. Вот уж на чьем месте ему не хотелось бы сейчас оказаться. Остальные игроки успели уйти вперед, но спешить было некуда.
- Хозяева вод выбрались из грязи. Теперь они - молчаливые охотники пустыни, те, чье жало несет смерть. Кто из пятерых пойдет дальше? Кто сменит смертоносное жало на ядовитый зуб? Кто из скорпионов станет змеей?
Шестерка бойцов выстроилась у ступени скорпиона. Фи нашептывал что-то на ухо шестому участнику, темнокожему юноше с серьезным лицом. Парня звали Горифт, и Брофи не раз видел его на арене. Горифт не был членом команды Фи, но сейчас каждый понимал, что поодиночке у них нет никаких шансов.
Всем раздали щиты с клешней-захватом и короткие, похожие на жало скорпиона копья - тот самый набор, который Брофи помнил еще со дня стычки с Вакко. Он несколько раз сжал и разжал клешню. Косарь научил его пользоваться ею и показал несколько эффективных приемов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140