Аллен дал ставням распахнуться. Они с грохотом ударились о стену. В следующее мгновение он уже ступил на карниз и зажёг собственный фонарик.
Луч ударил прямо в лица Киски-Ласки, Мервина и стоявшего за ящиком Винсента.
— Вы очень рано взялись за работу, — прокричал Аллен.
Ни звука, ни движения в ответ. Они словно застыли. Затем прогудел баритон Киски-Ласки:
— Винс попросил нас помочь ему убраться. Молчание.
— Верно, — произнёс наконец Винсент.
— Ничего не осталось, сэр, — подал голос Мервин. — Буря все разрушила.
— Очень неприятно на вид, — сказал Киски-Ласки.
— А Найджел отказался помогать? — спросил Аллен.
— Мы не стали его волновать, — пояснил Мервин. — Его очень легко расстроить.
Чтобы быть услышанными, им приходилось кричать. Аллен соскочил во двор и начал тихонько обходить группу, пока не наткнулся на колонну портика, ведущего в прихожую. Он моментально вспомнил, что один из констеблей Рейберна, забирая мокрую одежду, включал уличное освещение.
Аллен продолжал держать всех троих в луче своего фонаря. Они поворачивались вслед его перемещениям, щуря глаза и тесно прижимаясь друг к другу. Аллен провёл рукой по колонне, попятился и почувствовал стену дома.
— Почему вы не дождались утра? — крикнул он им. Они заговорили хором. Посыпались несвязные объяснения: Хилари не любит беспорядка, Найджел будет потрясён судьбой своего творения… На этом поток иссяк.
— Чего стали? Давайте! — велел Винсент, и две пары рук в перчатках снова взялись за ящик.
Аллен нащупал выключатель. Портик и двор мгновенно залил яркий свет.
Драматическая сцена во тьме с мятущимися лучами и смутными угрожающими фигурами пропала. Вокруг упаковочного ящика стояли три человека в тяжёлых пальто и гневно глазели на четвёртого.
— Прежде чем вы его увезёте, — сказал Аллен, — я хочу заглянуть внутрь.
— Там ничего нет! — почти взвизгнул Киски-Ласки, а Винсент, вторя ему, крикнул:
— Нельзя! Он забит гвоздями.
— Это всего-навсего старый упаковочный ящик, сэр, — сказал Мервин. — В нем прибыло фортепьяно. Там теперь всякий хлам, предназначенный на выброс.
— Прекрасно, — ответил Аллен. — С вашего позволения, я взгляну на него.
Он направился к ним. Трое мужчин загородили собою ящик. “Господи! — подумал Аллен. — Как трогательно и как неимоверно жалко!” Они без всякой надежды пытались скрыться за спинами друг у друга, слиться в безликую массу и таким образом спрятаться.
— Глупо так вести себя, — сказал Аллен. — Вы только навредите себе, продолжая в том же духе. Я должен заглянуть в ящик.
Киски-Ласки забормотал, как испуганный мальчишка, который пытается хоть как-то защититься:
— Мы вам не дадим. Нас трое против одного. Вы лучше поберегитесь.
— Послушайте, сэр: не надо! — поддержал его Мер-вин. — Это вам даром не пройдёт. Не надо!
Винсента била дрожь, но он тоже пробормотал:
— Вы напрашиваетесь на неприятности. Лучше не надо. Вы нас не доводите. Я предупредил, ясно? Я предупредил.
— Винс, заткнись, — приказал Киски-Ласки. Аллен продолжал шагать к ним. Все трое одновременно набычились и напружинили ноги, готовясь броситься на него разом со всех сторон.
— Подумайте! — сурово сказал Аллен. — Напасть на меня — это самое худшее, что вы можете сделать в данной ситуации.
— О, Господи! — запричитал Киски-Ласки. — О, Господи, Господи, Господи!
— Отойдите в сторону. А если вы попытаетесь сейчас стукнуть меня по голове или отключить как-нибудь иначе, то навлечёте на себя ещё большие неприятности. Вам это должно быть прекрасно известно. Лучше уймитесь.
Винсент нерешительно замахнулся лопатой. Аллен рванулся вперёд и пригнулся. Лопата просвистела у него над головой и воткнулась в бок упаковочного ящика.
Винсент уставился на Аллена, открыв рот и прижав пальцы к губам.
— Черт, вы ловкий!
— Твоё счастье, — сказал Аллен. — Балда! Зачем тебе лишние неприятности? Отойди сейчас же!
— Винс! Ты чуть не оттяпал ему голову! — всплеснул руками Киски-Ласки.
— Я растерялся…
— Тихо! — велел Мервин. — Делайте, как он говорит. Иначе совсем беда.
Они отошли.
Ящик вовсе не был забит гвоздями. Боковая стенка крепилась к днищу на петлях и была закреплена сверху обычными крючками. Троица словно окаменела, а Аллен мог пользоваться только одной рукой.
Сначала он извлёк лопату и воткнул её в землю, сопроводив движение словами:
— Больше не пробуйте!
Затем откинул первые два крючка. Стенка приоткрылась, и последний крючок заело. Аллен стукнул по нему торцом ладони. Крючок отскочил.
Стенка ящика упала прямо на него. Аллен отступил, и она стукнулась о камни двора.
Прислонённый к ней Маульт выкатился и уставил свой безжизненный взор на Аллена.

Глава 9
ПОСТ МОРТЕМ
1
Гротескное появление Маульта, точнее, его тела, похоже, вселило в зрительскую аудиторию судорожную активность.
Несколько мгновений троица оставалась неподвижной, а потом, не издав ни звука, ударилась в бега. Они вылетели со двора и растворились в ночи.
Но не успел Аллен сделать за ними и десятка шагов, как они с той же скоростью примчались обратно, дико размахивая руками, как участники какой-то невероятной клоунады. При этом, словно для полноты сходства, их заливал яркий, почти сценический свет. Вот свет приблизился, и все трое обернулись, заслоняясь руками, и сбились в кучу.
Во двор влетела полицейская машина и резко затормозила. При визге тормозов Винсент сорвался с места и прямо налетел на Аллена. Остальные замешкались, не соображая, в какую сторону рвануть, и были схвачены четырьмя дюжими мужчинами, которые выскочили из машины с завидным проворством.
Это были сержанты-детективы Бейли и Томпсон, первый — специалист по отпечаткам пальцев, а второй — фотограф, потом ещё шофёр и наконец инспектор.
— Так! — заговорил Фокс, самый крупный из четверых. — Ради чего такая спешка? Киски-Ласки разразился слезами.
— Спокойнее, спокойнее, — сказал Аллен. — Тише Куда, интересно, вы собрались? Через холм прямо в Вэйл? Доброе утро. Фокс — Доброе утро, мистер Аллен. Вы уже работаете?
— Как видите.
— Что делать с этими типами?
— Хорошо вам спрашивать! Они изо всех сил стараются навлечь на себя как можно больше неприятностей.
— Мы ничего не делали! Мы его пальцем не трогали! — завопил Киски-Ласки. — Это кошмарное недоразумение!
Аллен, у которого после наскока Винсента мучительно ломило руку, кивнул на упаковочный ящик.
— Речь идёт о Нем. — Так, так, — заметил Фокс. — Никак, труп?
— Труп.
— Это, случаем, не пропавшая личность?
— Случаем, она.
— Так мы берём этих?
— Загоните их, ради всего святого, в дом! — раздражённо буркнул Аллен, — Тащите их туда! Вход отсюда, через окно. Я пойду вперёд и включу свет. Самое лучшее — отправить их в собственные комнаты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60