Прежде Инос очень сердилась на Шанди за такое отношение к женщинам, но, должно быть, за последние месяцы его взгляды изменились. Как следует поразмыслив, Инос утвердилась в своей догадке, не могла она понять лишь одного: чем вызвана такая перемена в упрямце Шанди.
Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разговор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидели крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.
- Теперь нам свистят, будто собачонкам, - едко заметил Шанди. Казалось, подобная ситуация даже слегка его забавляла.
Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная крошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтобы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.
- Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по улицам, - сказала Иносолан.
- Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.
Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Маленький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно смотреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, решила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились среди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.
Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и остановился.
- Нам нужен свет, - заявил он.
Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанди сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.
- Мы покажем вам дорогу, - произнес тоненький голосок, больше напоминавший птичий щебет.
- Тогда ведите.
Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила руку и взяла гнома за плечо - так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец впереди показался свет - в низине слабо мерцал костерок, возле которого, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появились. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.
На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
- Ты старше, чем я ожидал, - произнес Шанди, обращаясь к гному.
- Я не Ошпу. Моя задача - убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
- Меня ему нечего бояться.
- Ты император? А это краснегарская королева?
- Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
- В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
- В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
- Ты даже по именам их знаешь?
- Конечно, ведь эти гномы - королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
- Они приняли наше приглашение, - на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:
- Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!
- Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
- Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
- Не понимаю тебя…
- У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
- Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
- Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, - сказал он.
- Да, пожалуй, - согласилась Инос, - Рэп именно такой.
- Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
- Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, - упрекнул гнома Шанди.
- Не я, вас подслушали другие, - усмехнулся гном.
Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.
- Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? - спросила она.
- Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
- Они утешились? - поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.
- Да. Много лет назад, - ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.
- Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?
- Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
- Мне очень жаль, Ишист, - после неловкого молчания произнесла Инос. - Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?
Шанди вздрогнул.
- Нет, я лишился должности, - ответил гном. - Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.
Шанди откашлялся:
- Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.
- Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?
- Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.
- Какой силой?
- Возможно, твоей, - усмехнулся Шанди. - В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.
- Ты прав, - прошептал гном. - К тому же сегодня умер Смотритель Востока.
Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.
- Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.
- А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
- Я так и подумал, увидев письмо, - сказал Шанди. - Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, - продолжал он, улыбнувшись Инос, - но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130