- У вас есть знаки молящихся внутреннего храма? - спрашивает капитан.
- Конечно, - говорит Фрамин, поднимая свою трость.
После этого капитан, очевидно, решает, что знаки у обоих есть, и им дарован вход.
Затем, на подходе к самой Святая Святых, они остановлены офицером, командующим пятьюстами десятью стражниками, также одурманенными наркотиком, которые охраняют последний проход.
- Оскоплены?! - спрашивает он.
- Оскоплены, оскоплены, - уверяет Фрамин звучным сопрано. - О, дай нам пройти, - глаза его сверкают зеленым, и офицер отступает.
Войдя, они видят алтарь с его пятьюдесятью охранниками и шестью странными жрецами.
- Сандалии там, на алтаре.
- Как их заполучить?
- Лучше по-тихому, - говорит Фрамин и, пока не началась телевизионная служба, проталкивается поближе к алтарю.
- Как по-тихому?
- Хорошо бы подменить их нашими собственными, а священные надеть и без суеты уйти отсюда.
- Подходит.
- Что если бы они были украдены пять минут назад?
- Я понял тебя, - говорит Оаким и склоняет голову, как в молитве. Служба начинается.
- Аве, Сандалии, - лепечет первый жрец, - владеющие ступнями...
- Аве! - поют остальные пять.
- Добрые, благородные и блаженные Сандалии...
- Аве!
- ...пришедшие к нам из хаоса...
- Аве!
- ...просветить наши сердца и уберечь наши ноги.
- Аве!
- О Сандалии, несущие человечество с начала времен...
- Аве!
- ...превосходные вместилища ступней.
- Аве!
- Аве, удивительные, носившие бога Котурны!
- Мы поклоняемся вам.
- Мы поклоняемся вам!
- Мы обожаем вас в величии вашей сущности!
- Слава!
- О, изначальная обувь!
- Слава!
- Высшая идея Сандалий!
- Слава!
- Что бы мы делали без вас?
- Что?
- Наши пальцы были бы исколоты, пятки исцарапаны, и мы бы страдали плоскостопием.
- Аве!
- Защитите нас, ваших обожателей, добрые и блаженные Сандалии...
- Пришедшие к нам из хаоса...
- ...в день мрака и скорби...
- ...из пылающей бездны...
- ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?..
- ...вы пришли успокоить и поддержать нас...
- ...укрепить и ободрить нас...
- Аве!
- ...вы понесете нас открыто и смело вперед...
- ...ныне, присно и во веки веков!..
Оаким исчезает.
Ледяной вихрь проносится над залом. Это - ветер изменения времени; и на алтаре возникает туманная тень.
За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:
- Открой нам дверь, быстро!
- Ты надел их?
- Разумеется.
Фрамин поднимает трость, но медлит.
- Боюсь, будет небольшая задержка, - и взгляд его делается изумрудным.
Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются вперед.
Оаким пригибается и вытягивает руки.
- Таково есть царство небесное, - комментирует Фрамин, и испарина, как капли дождя, блестит на его челе. - Интересно, как все это запишется на видеолентах?
ИГЛА И НИТЬ
- Где мы? - спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно потрясенный, но это впечатление - ложное.
- Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, - говорит Принц-Который-был-Тысячей. - Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кто пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температура сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают здешние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходится есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь никто и никогда не нуждается во сне.
- Это напоминает ад, - замечает Гор.
- Глупости, - говорит Стальной Генерал. - Я живу так, неся мир внутри себя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.
- Ад, - упрямо повторяет Гор.
- С этим мы разберемся позже, - прерывает его Принц, - а сейчас берите меня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.
Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачной землей без горизонта.
- А где это место... которое не есть мир? - спрашивает Генерал.
- Никогда об этом не думал, - говорит Принц. - Может быть, оно существует лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума... Все, что я знаю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к странному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространстве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в нем открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и исчезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестественным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для них, так как они - не люди и понятия у них иные.
- Привет вам, кузнецы Норна, - говорит Принц, - я пришел получить то, что когда-то заказывал.
- Я говорила тебе, что он придет, - торжествующе вопит один из сероватых холмов, передергивая длинными влажными ушами.
- Пожалуй, ты была права, - отвечает другой.
- А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем...
- Чушь! Она совершенна.
- Значит, она готова? - спрашивает Принц.
- О, она готова уже века. Держи!
Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутого чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядывает, кивает и убирает обратно.
- Прекрасно.
- ...А плата?
- Она у меня здесь. - Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее перед собой в воздухе, где та - естественно - и остается висеть. - Кто из вас будет первым?
- Он.
- Она.
- Оно.
- Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам.
Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной лампой, а три создания начинает бить дрожь.
- Что происходит? - спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.
- Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваша сила - твоя и Генерала.
- Оперировать? Для чего? - спрашивает Генерал.
- У них нет глаз, - отвечает Принц, - а они опять хотят видеть. Я принес с собой три пары и собираюсь их вставить.
- Это потребует адаптации всей нервной системы.
- Она уже сделана.
- Кем?
- Мной, когда я дал им глаза в прошлый раз.
- Что же с ними случилось?
- О, они редко остаются надолго. Через какое-то время тела Норнов отторгают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.
- Почему?
- Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и хвастаются, что только они одни могут видеть. Соседям это не нравится и приводит к уравниванию возможностей.
- Ужасно! - вздыхает Генерал, потерявший счет тому, сколько раз его самого ослепляли. - Я должен остаться и помочь им.
- Они не примут твою помощь, - улыбается Принц. - Не так ли?
- Конечно, - говорит один из них.
- Мы не желаем использовать наемника против собственного народа, - добавляет другая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35