Может, подумал я, мне хоть сегодня удастся улизнуть незаметно.
Запели птицы. Неизвестно откуда появился серый кот, который потерся о
мою ногу и удалился в направлении птичьих трелей.
Бриз сменил направление. Теперь он дул с юга, просачиваясь сквозь
шелестящий фильтр леса на дальнем конце поля. Воздух наполнился свежим
запахом влажной земли и молодых листьев.
Когда я в последний раз затянулся сигаретой, небо уже порозовело, и
горы, казалось, дрожали в мерцающем воздухе этого раннего утра. Большая
голубая птица села мне на плечо. Я погладил ей хохолок и она полетела но
своим делам.
Пора. Я шагнул к кораблю...
Носок ботинка зацепился за торчащий из плиты болт, и я чуть не упал,
едва успев схватиться за распорку корабля. При этом я больно ударился
коленом о твердые плиты, и не успел я подняться, как маленький черный
медвежонок уже лизал мне лицо. Я почесал ему за ухом, погладил по голове,
затем похлопал по огузку и поднялся на ноги. Медвежонок повернулся и
побежал к лесу.
Тут выяснилось, что мой рукав зацепился за распорку в том месте, где
она соединялась со стойкой.
Пока я старался освободиться, на мое плечо опустилась еще одна птица,
а целая их стая уже неслась ко мне со стороны леса. Перекрывая птичий гам,
пророкотал еще один раскат грома.
Все-таки, это началось...
Я, как угорелый, бросился к кораблю, едва не споткнувшись о зеленую
крольчиху, что сидела на задних лапах у люка, следя за мной розовыми
подслеповатыми глазами. По плитам дока ко мне скользнула стеклянная змейка
- прозрачная и сверкающая.
Забыв пригнуться, я стукнулся макушкой о верхний край люка и отпрянул
назад. В то же мгновение мою лодыжку обхватила обезьянка с короткой рыжей
шерстью и подмигнула мне большим голубым глазом.
Погладив ее по голове, я с трудом освободился. Обезьянка оказалась
сильнее, чем я полагал.
Я проскочил в люк, но крышку заело, как только я попытался его
закрыть. Пока я искал причину неисправности, пурпурные попугаи выкрикивали
мое имя, а стеклянная змейка во что бы то ни стало пыталась пробраться на
борт.
Наконец, люк поддался.
- Ну ладно, черт вас побери! - прокричал я. - Я улетаю! До встречи! Я
вернусь!
Сверкали молнии, громовые раскаты гремели не переставая. С гор
надвигалась буря.
- Уходите все с поля! - закричал я, захлопывая крышку люка.
Задраив ее намертво, я плюхнулся в кресло пилота и задействовал все
системы.
На экране я видел уходящих зверей. По полю растекались клочья тумана,
первые капли застучали по корпусу корабля.
Я взлетел, когда пришла буря.
Корабль, пробив облака, вышел за пределы атмосферы, и уже находясь на
орбите, я задал ему маршрут полета.
Так происходит всякий раз, когда я покидаю Вольную. И все оттого, что
я хочу это сделать незаметно. И каждый раз у меня ничего не выходит.
Как бы то ни было, а все же приятно знать, что тебя где-то ждут.
В нужный момент я покинул орбиту и мой корабль устремился прочь от
планеты. Несколько часов подряд меня мутило, руки неожиданно начинали
дрожать. Я курил сигареты подряд одну за другой, пока в горле не
пересохло. Там, на Вольной, я был властелином целого мира. А теперь вот
снова приходилось пускаться в опасное путешествие. В какой-то момент я
чуть было не поддался паническую желанию повернуть назад. Но потом я
вспомнил о Кати, о Марлинге, о Нике - бедный карлик, как давно его уже нет
на этом свете - вспомнил о своем брате Чаке и, ненавидя самого себя,
продолжал полет к точке фазоперехода.
Это произошло, как всегда, внезапно. Корабль прошел фазу и управление
перешло к автопилоту.
Я расхохотался, и совсем как в старые добрые времена, мне вдруг стало
абсолютно наплевать на все поджидающие меня опасности.
Что из того, если я погибну? Ради чего, черт возьми, я живу? Чтобы
жрать деликатесы? Или, может, чтобы развлекаться с куртизанкой, нанятой по
контракту? Чушь! Рано или поздно все попадут в Токийский Залив, и даже мне
придется в один прекрасный день закончить в нем свои дни. Я понимаю, что
никуда от этого не денешься. Так уж пусть лучше это произойдет на моем
пути к благородной цели. Я не хочу тоскливо увядать, ожидая пока
кто-нибудь не придумает способ прикончить меня в собственной постели.
...И тут на меня нашло. А все из-за этого фазоперехода.
Я запел литанию, написанную на языке еще более древнем, чем само
человечество. Я пел ее впервые за долгие годы, потому что впервые за эти
годы чувствовал себя готовым ко всему.
Казалось, что свет в кабине померк, хотя я был уверен в том, что
светильники горят столь же ярко, как и всегда. Огоньки приборов на консоли
управления уплыли куда-то вдаль и превратились в горящие глаза ночных
хищников, следящих за мной из темноты леса. Мой голос, казалось, исходил
из груди другого человека, который, в результате какого-то немыслимого
акустического эффекта был где-то далеко впереди. Оставаясь собой, я
следовал за ним.
Постепенно к моему голосу стали присоединяться другие - призрачные,
высокие, замирающие и колышущиеся, как будто влекомые бесплотным ветром.
Вскоре мой собственный голос затих, но невидимый хор все продолжал, ни к
чему не обязывая, едва слышно петь. Я уже не мог разобрать слов. Меня
окружали неподвижные немигающие глаза, где-то вдали виднелось слабое
свечение, похожее на закат солнца туманным вечером. Я понял, что все это
сон, что я могу проснуться в любой момент, как только захочу. Но я не
хотел. Я двигался туда, в эту мглу, на запад.
Через некоторое время я оказался на гребне утеса, дальше идти было
некуда. Надо мной простиралось бледное бесцветное небо, внизу была вода.
Огромное, тусклое пространство, которое я никогда не смогу преодолеть. По
его зыбкой поверхности пробегали редкие блики, туман клубился над ним,
принимая самые причудливые очертания.
Вдали от того места, где я стоял, вздымались холодные скалы, образуя
причудливую террасу, окруженную гранитными бастионами. Там окутанные
туманом, скованные холодом горные пики, словно черные айсберги, вздымались
в небо, затянутое пеленой туч. Именно там я узрел источник этого пения, и
волосы зашевелились у меня на голове.
Я видел тени мертвых, которые то плыли, как клочья тумана, то
замирали, полускрытые темными скалами террасы. Я знал, что это мертвецы,
поскольку среди них я видел непрерывно жестикулирующего Ника-карлика,
телепата Майка Шендона, который едва не поверг в прах мою империю -
человека, которого я убил своими собственными руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47