Скотт встал.
– У Эшли был трудный день… Ей нужно отдохнуть, – объяснил он остальным. – Я позвоню тебе утром.
Их взгляды встретились.
– Можешь не трудиться, – бросила она.
Журналисты были явно шокированы. Лицо Стенфорда Нельсона потемнело от гнева, но он не проронил ни слова.
– Эшли… – начал было Скотт.
– Приятного вечера, Скотт… Или, скорее, прощай. – Эшли резко повернулась и зашагала прочь.
Брендон Холлистер догнал девушку у лифтов.
– Подождите минутку! – окликнул он ее. – Куда вы собрались?
– Домой.
– Но вечер только начинается!
– Для меня он уже закончился. – Эшли нетерпеливо жала на кнопку вызова.
Он положил ладонь между ее рукой и панелью.
– Если лифт занят, быстрее не получится, сколько ни дави. – Похоже, ярость девушки лишь забавляла его. – Послушайте, я могу отвезти вас домой, если пожелаете…
– Не пожелаю, – отрезала Эшли. – Я поеду на такси.
Двери наконец открылись, и она шагнула в пустую кабину. Брендон вошел следом.
– То, что произошло между вами и Скоттом, еще не повод, чтобы вымещать зло на мне, – сказал он, когда двери закрылись и кабина начала опускаться.
– Ничего я на вас не вымещаю. Просто хочу побыть одна, вот и все.
– Тогда позвольте мне отвезти вас домой. Обещаю, что всю дорогу буду нем как рыба, – настаивал Брендон.
Эшли подняла на него взгляд сверкающих от негодования, прекрасных темных глаз и сердито спросила:
– С какой стати? Сначала вы рассказали мне обо всем этом, а теперь хотите отвезти домой. Почему?
– А что, непременно должны быть скрытые мотивы?
– Нет, но люди обычно… Вам-то что до всего этого?
– Мне? – переспросил Брендон. – Мне пришлось не по душе то, чему я стал невольным свидетелем. Скотт со своим отцом хотели использовать вас. Вот мне и показалось, что следует объяснить ситуацию вам. Знай я, какой у вас мерзкий характер, может быть, еще сто раз подумал бы, прежде чем заговорить с вами. И вот теперь я из кожи вон лезу, пытаясь утешить девицу в ее горестях, а она ведет себя, точно огнедышащий дракон!
– Очень мило.
Двери лифта открылись, Эшли прошла мимо Брендона и быстро, все с тем же сердитым выражением лица, зашагала через вестибюль. Брендон не отставал.
– Мое предложение подвезти вас все еще в силе, – сказал он, когда они оказались на улице.
Она исподлобья взглянула на него.
– Вы всегда такой настойчивый?
– Да нет… Просто мне кажется, что в позднее время женщине небезопасно ездить одной… даже на такси.
Эшли засмеялась, откинув голову.
– Вы что, вчера на свет родились? Сан-Франциско – единственное место в мире, где женщине с наступлением темноты ничто не грозит!
Прекрасно зная, что она права, Брендон все равно не сдавался:
– Мало ли что бывает…
– Я сама могу о себе позаботиться. – Упрямства и ей было не занимать.
– Ничуть не сомневаюсь, – с добродушным видом согласился Брендон. – Но исключительно ради моего душевного спокойствия перестаньте спорить и позвольте мне проявить себя джентльменом. Я, знаете ли, с детства приучен к этому.
Некоторое время Эшли молча разглядывала его.
– Джентльмен… Это что-то новенькое, – в конце концов с вызовом заявила она.
– Ну?
Эшли улыбнулась:
– Ладно. Не стоит мешать Рыцарю в белых доспехах исполнять свои обязанности.
– Мне казалось, вы рветесь отвезти меня домой, – с подозрением сказала она, когда Брендон повел ее к столику в дальнем углу плохо освещенного коктейль-холла.
– Ладно, признаюсь, я солгал. Можете подать на меня в суд, – покаянным тоном произнес он, когда они уселись.
– Так я и сделаю, пожалуй. Порекомендуете хорошего адвоката?
– Успокойтесь. – Брендон широко улыбнулся. – Просто выпейте со мной… один глоток… и я сознаюсь во всем. А потом, если не передумаете, отвезу вас домой.
Эшли пристально посмотрела на него.
– А откуда мне знать, правду вы скажете или нет?
Он усмехнулся.
– Разве Рыцарь в белых доспехах может лгать?
– Может – если только притворяется рыцарем. – Эшли почувствовала, что начинает приходить в себя и даже получать удовольствие от общества Брендона. Несмотря на то, что Скотту с его отцом удалось-таки испортить ей настроение.
– Поверьте, правда и притворство несовместимы, – серьезно произнес Брендон.
«А ведь он прав», – подумала она.
Подошла официантка.
– Мне бокал белого вина, – сказала Эшли.
– Водки с тоником… Рассказывая вам об этой истории с Нельсонами, я на самом деле имел тайный мотив, – изображая смущение, признался Брендон, как только официантка отошла подальше.
– Интересно, почему меня это ничуть не удивляет? – улыбнулась Эшли.
– Я уже говорил вам, что мне никогда не нравился этот парень, – напомнил Брендон.
– И?..
– И мне была чертовски неприятна мысль о том, что он может жениться на вас.
– Почему? С какой стати это должно волновать вас? – спросила Эшли.
– Во-первых, мне было ясно, что Скотт вас не любит, – серьезно ответил Брендон. – Тут кроме политики и нет ничего. Вы должны были придать окончательный лоск его имиджу. А во-вторых… – Он на мгновение заколебался. – Я хотел воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с вами поближе.
– Что значит – поближе? Мы же вообще не были знакомы.
– И не получили бы такой возможности, пока Скотт стоял на пути. Когда сегодня вечером я увидел вас, когда мы только-только обменялись несколькими словами… меня будто озарило. Я понял, что не в состоянии просто так взять и отойти в сторону, оставив вас с этим занудой.
– Очень любезно с вашей стороны, – поддразнивающим тоном сказала Эшли.
– Я попытаюсь объяснить…
Она засмеялась:
– Да представляю, что вы попытаетесь объяснить, Брендон Холлистер. Но вот что я знаю совершенно точно: я забыла вас поблагодарить.
– Не надо никаких благодарностей. – Брендон предостерегающе выставил перед собой руки. – Разве я не сказал вам? Это моя вторая профессия.
Эшли вопросительно подняла бровь.
– Вторая профессия?
– Адвокат я только днем, – с самым серьезным выражением лица мрачно изрек Брендон. – По вечерам же занимаюсь тем, что утешаю девиц в их горестях.
Эшли от души расхохоталась:
– Ну, должна признаться, вы очень хорошо справляетесь, сэр Брендон. И еще добавлю: я рада, что на этот раз вам вздумалось спасать именно меня.
Он испытующе посмотрел на нее.
– В какой степени рады? В достаточной, чтобы не отказаться пообедать со мной завтра вечером?
– Без сомнения, – улыбнулась Эшли.
– Как вы относитесь к «Донателло»?
– Совершенно случайно это мой самый любимый ресторан во всем Сан-Франциско.
– Превосходно! – обрадовался Брендон. – Видите? У нас уже обнаружилось кое-что общее.
Эшли лишь улыбнулась в ответ. У нее возникло отчетливое ощущение, что у них гораздо больше общего, чем совпадение вкусов при выборе ресторана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110