Коржевский сел на полу. К удивлению Второва, его лицо было совсем спокойно.
— Вот об этом я не подумал, — сказал он. — Вы правы, Константин Евгеньевич!
— Следовало подумать.
Второв рассмеялся. Тон Белопольского, которым он сказал эти два слов, был добродушно ворчлив и до смешного не соответствовал смыслу разговора. Словно не о жизни и смерти шла речь, а о чем-то совсем незначительном.
В течение следующих двадцати четырех часов фаэтонские автоматы действовали исправно. За это время звездоплаватели снова заснули на восемь часов, несмотря на опасение не проснуться больше.
Наступил двенадцатый день пребывания на Церере.
К вечеру этого дня перебои в подаче воздуха стали принимать угрожающий характер. Пришлось впервые прибегнуть к земному кислороду, открыв кран баллона.
— Не попробовать ли нам перейти в другое помещение? — предложил Второв.
И верно. Могло случиться, что испортились те автоматы, которые питали кислородом и очищали воздух только в этом отсеке, а другие могли сохранить “жизнеспособность”. Фаэтонские механизмы были весьма разумны и могли не действовать там, где никого не было.
Но увы! Куда бы они ни переходили, везде было одно и то же. Очевидно, все управление воздухом, на всем корабле, питалось от одного источника.
Не оправдалась и эта, последняя надежда.
Они вернулись “домой”.
Время остановилось для них. Каждый ушел в себя, по-своему готовясь встретить близкую смерть. Говорили очень редко, скупыми, отрывистыми фразами. Да и о чем было говорить!
Когда подходило время сна, они засыпали с тайной надеждой, что задохнутся во сне и не проснутся.
Осталось два баллона с кислородом. Если фаэтонские автоматы не остановятся окончательно, с этим подспорьем можно будет прожить еще несколько дней.
Коржевский больше не заикался о самоубийстве. И хотя Белопольский никуда не мог запереть отнятый пистолет и он лежал в углу совершенно открыто, биолог ни разу не взглянул на него. Он понял, что их долг вытерпеть до конца. Ради тех, кто будет продолжать дело, от которого оторвали их троих воля случая и человеческая ошибка.
С упрямством, удивительным даже для него самого, Белопольский упорно продолжал наблюдать звезды и записывать итоги.
Так прошло еще два земных дня.
Признаков окончательной остановки автоматов не появлялось. Они продолжали работать, — с частыми перебоями, но работали. И постепенно у троих людей снова начала появляться надежда, от которой они совсем было отказались.
“Кто их знает! — думал каждый из них. — Может быть, они проработают так и все три месяца”.
Два баллона все еще оставались полными.
И к троим людям вернулась жизнь. Как прежде, они вели частые к длительные беседы, ели с аппетитом. И по-прежнему экономили воду.
Удивительно это свойство человека — приспосабливаться к любым условиям, привыкать даже к мысли о смерти! Удивительно, трудно объяснимо, но совершенно бесспорно!
Утро (земное) на пятнадцатый день совпало с утром на Церере. Относительно звездолета и относительно далекой Москвы Солнце взошло одновременно. И, по странной случайности, звездоплаватели проснулись в момент восхода.
От внимания Белопольского не ускользнуло это совпадение Он скачал о нем своим товарищам.
— Москва! — вздохнул Второв. — Восход Солнца на Земле! Утро и голубое небо, а на нем розовые облака.
Он поднял голову к черному, усыпанному звездами небу Цереры и вдруг стремительно вскочил на ноги.
Соскочили со своих гамаков Белопольский и Коржевский.
Что-то пронеслось со стремительной быстротой прямо над ними. Они успели заметить у близкого горизонта огненную линию, точно в окружающей их пустоте сверкнула длинная молния.
— Болид! — вскрикнул Коржевский.
Белопольский побледнел.
— Болид? — спросил он сдавленным голосом. — Болиды оставляют за собой огненный след, сгорая в атмосфере, раскаляются трением о воздух. Здесь нет воздуха, нет атмосферы.
— Что же это?..
Белопольский ничего не ответил. Он смотрел в ту сторону, где исчез неизвестный предмет, и краска медленно возвращалась на его лицо.
“Неужели?” — беззвучно шептали его губы.
И безумная надежда сжала сердца обреченных людей. Они задыхались от волнения, столь сильного, что, казалось, продлись оно еще минуту — и человек не сможет больше выдержать это напряжение.
Все трое стояли неподвижно, не спуская глаз с горизонта, точно надеясь, что неизвестное тело, названия которого они не решались произнести даже мысленно, вернется назад.
Оно не вернулось.
Прошло около трех минут — и снова, в том же направлении, над ними пронеслось что-то. Мелькнул и исчез на том же месте огненный след… вторично сверкнула молния.
— Несомненно! — сказал Белопольский. — Но как, откуда?!
Было ясно, что-то кружилось вокруг Цереры. Что-то с огненным хвостом позади!
— Звездолет! Звездолет! — закричал Второв.
В третий раз пронеслось тело. Они увидели — в лучах Солнца блеснул длинный корпус. Его форма была слишком хорошо знакома!
Космический корабль пролетел над ними четвертый, пятый, шестой раз. Откуда он взялся? За пятнадцать суток немыслимо было долететь от
Земли до Цереры.
Все медленнее становился его полет.
Командир корабля, очевидно, подлетел к Церере на чрезмерно большой скорости и теперь постепенно снижал ее, готовясь к посадке.
Знал ли он, что на этой планете трое людей нуждаются в помощи? Или звездолет явился сюда случайно, не подозревая о присутствии “фаэтонца”?..
Белопольскому было известно, что ни один космический корабль не собирался покинуть Землю в ближайшие месяцы. Только “СССР-КС3” должен был находиться в космосе, но и он уже вернулся.
Чей же это корабль?
Может быть, “СССР-КС3” полетел за ними вдогонку? Форма неизвестного корабля была, в общем, такой же, но Белопольскому казалось, что этот звездолет немного длиннее и уже.
Нет, это не “СССР-КС3”!
Звездолет совершал последние круги. Он летел теперь со скоростью реактивного самолета, но и этого было много, чтобы как следует рассмотреть его. От одного горизонта Цереры до другого было не так далеко.
Где он опустится? Видит ли его командир желто-серые кольца “фаэтонца” на серебристой равнине? Корабль пролетел прямо над ними, но ведь и это могло быть случайностью…
А вдруг командир корабля и не думает о посадке?.. Рассмотрев планету на малой скорости, он мог, не опускаясь на нее, снова набрать скорость и улететь дальше, по своему пути… Зачем опускаться, если экипаж не подозревает о присутствии “фаэтонца”?..
— А вдруг это не земной звездолет? — неожиданно сказал Второв.
— Могло случиться, — сказал Белопольский, не обращая внимания на эту фразу, — что в какой-нибудь стране решили совершить космический рейс без ведома Космического института.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187