– Я знаю, что ты собираешься сказать. – Она попыталась отстраниться от него. – Брак отпадает. Ты же все равно не женишься, даже если согласишься поехать в Нигерию. Не понимаю, почему ты такого плохого мнения о браке.
– Жизнь слишком коротка, чтобы потратить ее всю только на одну женщину, – сказал Росс твердо.
– Но если ты… любишь ее? Многие мужчины предпочитают провести остаток дней с женщиной, которая их понимает.
– Нет такой женщины, которая бы понимала, чего хочет мужчина. – Его ядовитая усмешка подтвердила эти слова. – Я говорю это, исходя из собственного опыта, Клэр. Мне тридцать один год, но я уже изучил все типы женщин.
– Ты циник, – заявила она.
– Нет, я реалист. И поэтому я могу сказать то, что собираюсь. Клэр, тебе не терпится вырваться из этого крохотного, захолустного городка, а я от нечего делать не против вернуться в тропики. Мы могли бы поехать вместе.
Его слова долго витали по комнате, прежде чем достигли сознания Клэр.
– Нет! – вырвалось у нее. – Я бы с радостью покинула Ридглей, но не для того, чтобы жить в грехе с африканским плантатором.
Даже ей самой эти слова показались слишком книжными и чопорными, так что Клэр не удивилась, когда Росс расхохотался, запрокинув назад голову.
– Ох, иди сюда и садись рядом, мисс Порядочность! – Он взял ее за руку и усадил на кушетку. Сам он уселся рядом и, все еще давясь от смеха, окинул взглядом ее тонкое личико. – Твоя тетя неплохо тебя обработала, – сказал Росс с усмешкой. – Но мне кажется, в этом была определенная целесообразность. Ты ведь совсем не дурнушка со своими фиалковыми глазами и облачком кудрявых волос.
– Прекрати, Росс, лучше скажи, что ты намерен сделать. – Клэр чувствовала, что краснеет под его пытливым взглядом.
– Сама догадайся, – подразнил он.
– Ты… ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж? – робко спросила Клэр.
– В некотором роде. – Он наклонился к низенькому столику и вынул сигарету из портсигара. Она не могла отвести внимательных глаз от его гордого профиля, на виске у него заметно билась вена. Росс преподнес свой рассказ довольно легкомысленным тоном, но Клэр поняла, что эти слова давались ему с трудом. Россу приходилось обращаться к кому-то за помощью ради своей карьеры!
– Ты ведь не влюблена в меня? – резко спросил он.
Инстинктивно Клэр воззвала к своей гордости.
– Я… нет, не думаю.
– Хорошо. Иначе все бы только усложнилось. Мои предложения таковы: мы станем мужем и женой на полтора года.
– А что будет, когда пройдут эти полтора года?
– Мирный развод, Клэр. И никаких сожалений.
Она выслушала его спокойно, не проронив ни слова, пытаясь понять, что же он ей предлагал. Путешествие в часть света, в которую ей бы никогда не удалось попасть. И замужество… с Россом!
– Ты тоже не влюблен в меня? – спросила она, заранее зная ответ.
– Нет, В моих чувствах к тебе нет ничего душераздирающего. Очень легко представить себя влюбленным в привлекательную девушку, но это далеко от любви до гроба в твоем понимании.
Эти слова причинили Клэр жгучую боль. Но она промолчала, и ее мысли устремились в будущее. Она выйдет за Росса, будет жить с ним в глухом, почти безлюдном месте. Возможно, он научится любить по-настоящему и вскоре почувствует, что нуждается в ней. Она повернула голову и взглянула на Росса. На его лице застыли усмешка и ожидание.
– Росс, – тихо спросила она. – Почему я?
– Ты довольно мила, нам есть о чем поговорить… и у тебя хорошее чувство юмора.
– И это все?
– Вполне хватит на последующие восемнадцать месяцев, – черство заметил он.
– Меня посчитают сумасшедшей, если мы поженимся. Ты ведешь себя здесь жестоко и грубо, в этом цивилизованном английском городке. Подумать страшно, каким ты станешь в дикой Западной Африке.
– Рискни, – сказал Росс с вызовом. – Ты всегда мечтала о приключениях. Запомни, милая, это будет лишь приключение. Ты будешь невестой по расчету, никакой сердечной боли при расставании, обычное партнерство.
Клэр уставилась на него. Она подумала о трех годах, что он провел в Нигерии без женского общества… предстоящие полтора года могут совсем подорвать его самодисциплину и уверенность, которые так восхищали ее. Росс нуждался если уж не в любви женщины, так хотя бы в ее компании. Но так ли сильна ее любовь, чтобы принять то немногое, что он намеревался ей предложить, надеясь превратить их отношения в нечто существенное за восемнадцать проведенных вдвоем месяцев?
– Ну что скажешь? – Росс взял ее за подбородок и приподнял лицо. От его прикосновения по телу Клэр прокатилась волна огня. В этих мимолетных, ничего не значащих прикосновениях скрывалась опасность. Она могла неожиданно взорваться или, наоборот, расслабиться… а Росс рассмеяться либо рассердиться.
– Моя тетя будет против этой затеи, – спокойно ответила она. – Она начнет плакать, а я не могу смотреть, как дорогие мне люди плачут.
– Я тоже. А ты очень плаксивая? – пошутил он.
Клэр покачала головой, встала с кушетки и подошла к распахнутому окну. Любовь и страдание слились в ней воедино. Росс заметил как бы невзначай, что она произвела на него глубокое впечатление, не такое, как другие женщины, которых он знал. Он хотел жениться на Клэр. А она не могла не поддаться искушению почувствовать под ногами палубу корабля, вдохнуть соленого морского воздуха под пологом неведомого бирюзового неба.
Внезапно она ощутила его близость. Табачный дым ударил в ноздри. Росс слегка задел ее плечо рукавом пиджака. Клэр знала, что стоит ей обернуться и заглянуть в его серые глаза, как тысячи мельчайших игл вопьются в ее сердце. Ни у одного другого мужчины на свете не было таких стальных глаз, ленивой улыбки, прямого носа с маленькой горбинкой. Росс Брэннан…
– Скажи еще раз, что меня ожидает в тропиках? – попросила она, чувствуя себя человеком, нуждающимся в горьком лекарстве от лихорадки.
– Невыносимая жара, насекомые-паразиты, шанс заболеть малярией и долгие месяцы монотонной жизни, – перечислил Росс.
– Только чокнутый может согласиться на все это, – тихо заметила Клэр.
Они напряженно смотрели друг на друга, потом Росс отвел взгляд и отошел в сторону.
– Наверное, это была сумасшедшая, бестолковая затея, – сказал он с легким раздражением, уставившись в окно. – Забудь. Будем считать, что я никогда ничего тебе не предлагал.
И когда он это сказал, Клэр поняла, что никогда не простит себе, если отпустит его одного. Она не могла так поступить… она слишком сильно его любила.
Клэр была не вполне готова к разговору с тетей о предстоящем браке. Тетя Летти признала, что Росс мог быть весьма милым, когда он того хотел, но остальные его качества заставляли усомниться, будет ли Клэр счастлива в таком союзе. Впоследствии ей предстояло горько пожалеть о своем решении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52