Рэнс закрыл ей рот жгучим поцелуем, от которого у Эйприл перехватило дыхание. Когда он наконец оторвался от ее губ, она вся дрожала. Разумеется, от гнева, как она пыталась себя уверить, а вовсе не от желания. Рэнс в упор посмотрел на нее и тихо спросил:
– Тебе ведь понравилось, правда? Мне ты можешь соврать, но тебе не удастся скрыть правду от себя самой…
Его губы снова прикоснулись к ее губам. Эйприл завертела головой, пытаясь высвободиться, но не смогла. «Я не поддамся! – мысленно уговаривала она себя. – Я больше не позволю ему… О Господи, нет!»
– Да ты просто создана для этого. – Рэнс наклонил голову, обхватил горячими губами ее сосок и легонько укусил. – Господь еще никогда не создавал такого сладкого плода. – Он принялся то лизать ее соски, то жадно хватать их ртом. – Скажи, что ты хочешь меня, Эйприл! Скажи, и я возьму тебя…
– Нет, черт побери!
Она как будто повисла над пропастью. Еще никогда желание не было таким жгучим. Эйприл даже ощутила боль внизу живота. И все же она не сдастся! Она с усилием выпрямилась.
– С каждой секундой, Рэнс Таггерт, – произнесла она прерывистым шепотом, – я ненавижу тебя все больше и больше. И так будет всегда!
– Сильно сказано, юная леди, – с ухмылкой парировал он.
На мгновение Эйприл захотелось ударить по этой нагло ухмыляющейся физиономии, но тут она вспомнила, к чему это привело в прошлый раз. Пожалуй, игра не стоит свеч. Есть другие способы мести, и она поклялась, что найдет их.
Эйприл поднялась и отошла от стога, сжимая кулаки.
– У меня в сумке есть еще одна рубашка и брюки! – крикнул Рэнс. – Придется тебе походить в них, пока мы не приедем на ранчо. А то я боюсь, что от твоей наготы фермеры придут в экстаз!
Он увидел, как Эйприл молча подошла к сумке, достала одежду и вышла из амбара.
Рэнс покачал головой, удивляясь самому себе. «Почему я не овладел ею? Потому что я ни за что не сделаю этого, пока она сама не захочет, не захочет и не попросит. Другого пути нет».
Одевшись, он тоже вышел наружу. Эйприл услышала его шаги, но виду не подала. Рэнс коснулся ее плеча, и она в напряжении замерла.
– Мне надо кое-что тебе сказать, Эйприл.
– Ну так скажи!
– Мне нужна твоя помощь, вот почему я не отстаю от тебя. Когда надобность в этом отпадет, ты вольна идти своим путем.
– И сколько же времени ты будешь нуждаться в моих услугах? – с издевкой поинтересовалась она, не поворачивая головы. – У меня ведь есть свои дела, не забывай!
– Пока не знаю. Может быть, до конца войны. Эйприл резко обернулась. Глаза у нее стали круглыми от удивления.
– Да ты что, Рэнс! Мне надо домой. Ты не знаешь…
– Нет, я знаю! – отрывисто произнес он. – Знаю, что пока ты не можешь туда попасть, значит, и толковать не о чем. У меня к тебе дело. Только помни: я больше не намерен терпеть твои выходки! Делай, что я тебе скажу, и мы отлично поладим.
Эйприл смахнула непрошеные слезы.
– Очевидно, ты намекаешь на повторение отвратительных сцен, подобных той, что только что произошла в амбаре!
– Нет, Эйприл. Ты же убедилась – я могу обойтись без тебя. Я не прикоснусь к тебе, пока ты сама этого не захочешь. А теперь пошли! Нам надо поскорее добраться до ранчо.
Страж, дежуривший на основной дороге, подал предупредительный сигнал, и Эдвард Кларк уже ждал их на пороге хижины. Рядом с ним стояла Трелла.
При виде незнакомой девушки Эйприл удивилась. Еще больше она была изумлена, увидев на незнакомке одно из своих платьев.
– Так ты все-таки разыскал ее! – присвистнул Эдвард. – Обошлось без проблем?
– Более или менее, – с притворным равнодушием ответил Рэнс, слезая с коня.
Он обхватил Эйприл за талию и помог ей спуститься. Оказавшись на земле, она мгновенно высвободилась из его рук. Рэнс ободряюще улыбнулся девушке и обернулся к Эдварду:
– Ну как дела? Что слышно о войне?
– Известия не слишком хорошие. – Лицо Кларка омрачилось. – Честно говоря, все идет чертовски плохо, Рэнс! Мы узнали, что в Шайло произошла грандиозная битва. Говорят, что южане потеряли в ней десять тысяч человек.
– Господи! – Рэнс тоже помрачнел и, не сводя глаз с Эдварда, добавил: – От таких потерь нелегко оправиться…
– Могло быть гораздо хуже. Гранта и еще одного генерала-янки по имени Фут удалось задержать. Это позволило Джонстону и Борегару отступить к Коринту.
Эдвард поднял с земли прутик и начал чертить на песке схему битвы. Рэнс наклонился, чтобы получше рассмотреть рисунок. Незнакомая девушка продолжала бесцеремонно рассматривать Эйприл, которая подошла поближе к мужчинам и стала прислушиваться к их разговору, лишь бы не чувствовать на себе этот неприятный взгляд.
– Грант со своей армией расположился на левом берегу Теннесси, вот здесь, у Питтсбурга. Большинство его солдат стали лагерем возле небольшой церквушки в Шайло. Это примерно в двадцати милях от Коринта. – Эдвард показал на нужное место и продолжал: – По слухам, Джонстон намеревался атаковать Гранта до того, как прибудет подкрепление. Ему удалось застать Гранта врасплох, и в первый же день армия янки была оттеснена к реке.
Эдвард отбросил прутик и на мгновение умолк. Затем с грустью продолжал:
– Но проклятые янки бросились в атаку, и Джонстон был убит. На следующий день янки снова ударили всей своей мощью. Десять тысяч человек, ты только вдумайся, Рэнс! Не нравится мне все это, ох, не нравится… Конгресс конфедератов принял решение, что все мужчины в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет должны идти воевать.
– Значит, мобилизация, – задумчиво протянул Рэнс. – Ну что же, это неудивительно. В начале войны солдаты конфедератов призывались на один год, и этот год истек. Да и тяга к славе, наверное, поубавилась. Нашей армии грозила опасность, и я рад, что конгресс принял закон о мобилизации.
– Не понимаю, чему ты радуешься! – саркастически воскликнула Эйприл. – Теперь тебе больше не удастся отсиживаться, пока другие воюют. Придется идти в армию!
Рэнс, не поворачивая головы, пробормотал:
– Ты сама не понимаешь, о чем говоришь, Эйприл. – И тут же обратился к Эдварду: – А что ребята?
– Собираются быть с тобой до конца, но считают, что нам не стоит мелькать у всех на виду. Основную часть работы придется выполнять ночью. Да еще этот указ о мобилизации… С ним тоже будет немало хлопот. Правда, там предусмотрено несколько исключений – например, владелец более чем двадцати рабов не может быть призван на военную службу. А если у тебя есть пятьсот долларов, то можешь нанять вместо себя кого-нибудь другого.
– Пока нас это не касается. – Рэнс покачал головой. – Мы займемся делами поважнее.
Он обернулся к Эйприл и приказал идти в дом. После секундной паузы он все-таки решил объяснить:
– Нам надо обсудить то, чего ты не должна слышать. Если тебя вдруг схватят враги, тебе нечего будет им рассказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112