- Нормальным? - закончила за него Рикор. - Разве существо, обладающее
бессмертием, может быть нормальным? Нет. Он был безумен с самого начала.
Теперь мне это совершенно ясно. Вот только что-то, какое-то событие
привело к ухудшению его состояния... Мне кажется, именно так можно
объяснить случившееся.
- Я понимаю сложившуюся ситуацию следующим образом, - заговорил сэр
Эку. - Сейчас я выступаю от лица манаби. Все наши специалисты пришли к
единому мнению. Империя умирает. А будущее представляется нам как
медленное, безнадежное наступление хаоса. Мы не сомневаемся, что впереди
нас ждут самые кровавые войны из всех, что до сих пор знала Вселенная.
Голод и эпидемии. Полное уничтожение всех сообществ и культур. В
результате мы окажемся там, откуда стартовали, у самых истоков
цивилизации. Мы станем варварами. Наши ученые-социологи в один голос
утверждают, что существует только одно решение возникшей проблемы.
Император должен отказаться от власти. Как можно быстрее. Потому что
отсрочка приведет к таким асе катастрофическим последствиям. Пользуясь
терминологией, принятой дипломатами, "окно возможностей совсем сузилось".
Мы должны действовать немедленно. Иначе окно закроется.
Последние дни были настолько насыщены событиями, что на Стэна мрачный
прогноз сэра Эку не произвел сильного впечатления. Просто части
головоломки наконец начали складываться в единое целое.
- Ну, хорошо. Окно пока еще открыто. Надо через него пробраться
внутрь. А как?
- То, что я готов вам предложить, вряд ли можно назвать серьезным
словом "план", - проговорил сэр Эку. - Однако у меня есть идея...
- Ну, слава Богу! Давай-ка послушаем.
- Многие разумные существа, разбросанные по всей Империи, чувствуют
то же самое, что и мы. Возможно, их нужно только немного подтолкнуть. Так
вот... У вас в распоряжении имеется определенное количество военных.
Почему бы не начать партизанскую войну? Нужно нанести серию ударов,
которые привлекли бы всеобщее внимание. Многие представители других миров
наверняка захотят после этого присоединиться к нам. А когда ситуация
станет для Императора совершенно невыносимой, мы сделаем ему предложение.
Потребуем отречения... или согласия на конституционную монархию. История
знает несколько правительств подобного рода, которые действовали весьма
успешно. Он по-прежнему будет оставаться Императором. Слава будет
по-прежнему принадлежать ему. Только он лишится всей полноты власти.
- У нас нет ни малейшей на это надежды, - проговорил Стэн. Он был
разочарован. - Вы правы, сэр Эку. Вы не солдат. В реальности дело обстоит
вот как: у Императора на руках все козыри. Мне удалось продержаться в
живых так долго только потому, что он просто еще не пришел в себя. Он,
может, и спятил, но при этом остается самым умным из всех людей, что мне
доводилось встречать. Империя огромна. Поэтому все делается очень
медленно. Если Император хочет нанести удар, ему нужно сначала
предусмотреть множество самых разнообразных вещей. Однако поверьте мне,
когда удар будет нанесен - а это непременно произойдет, и уж не
сомневайтесь, он не промахнется, - от всех нас останется только мокрое
место.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и вода снова перелилась через
край.
- Верно, сэр Эку. Я потеряла счет операциям, по поводу которых
Император со мной советовался. Так вот, конец у всех был одинаковым.
- В ваших рассуждениях есть еще одна ошибка, - продолжал Стэн. - Даже
если давление на Императора будет очень сильным, он ни за что не
согласится уйти со сцены. И уж, конечно, ни за что не пойдет на то, чтобы
разделить власть с кем-нибудь еще. Зачем ему это? Он же Вечный Император.
Кое-кто считает его самим Господом Богом.
- И не удивительно, - мрачно заметил сэр Эку. - Ведь складывается
впечатление, что он и в самом деле бессмертен. Насколько я понимаю, это
одно из главных качеств божества.
- По правде говоря, лично я в этом сомневаюсь, - сказал Стэн. -
Бессмертных людей не бывает. Доказано Клавдием.
- Однако мы же все видели, что произошло, когда Тайный Совет нанес
свой удар, - запротестовал сэр Эку. - Миллиарды существ, разбросанных по
всей Вселенной, видели, как умер Император. А потом, шесть лет спустя, мы
собрались, чтобы поприветствовать его, ты и я, и многие другие, когда он
покинул борт своего корабля. Словно восстал из мертвых.
- Махони говорил, что такое случалось и раньше, - сказал Стэн. -
Несколько раз. Ян утверждал, что каждый раз, когда убивали Императора,
происходил сильный взрыв. Совсем как в тот, последний раз. Словно у него в
теле находилась бомба. К тому же он каждый раз возвращался через три
земных года после своей "смерти". Сейчас он вернулся через шесть.
- Но ты не веришь нашему ушедшему другу? - спросил сэр Эку.
- Ян знал про Императора больше всех остальных. У меня на борту
несколько десятков ящиков с документами, собранными им. Мы хотим
внимательно изучить их - как только представится возможность и появится
немного времени. Возможно, из этих документов мы сможем узнать об уязвимых
местах Императора. Что касается бессмертия... Нет, я в него не верю.
- В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на
глазах? - спросил сэр Эку.
- Никак, - ответил Стэн. - Исторические факты утверждают, что это
событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть
просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам
природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и
лгала.
- Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, - заявила
Рикор. - Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней.
Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.
Стэн задумчиво потягивал стрегг. Постепенно у него в голове начало
складываться нечто похожее на план. Он со стуком поставил стакан на стол.
- Проклятье, мы все равно должны попытаться!
- Каким образом? - поинтересовался сэр Эку. - Ваши доводы уездили
меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.
- Есть проблеск надежды, - покачал головой Стэн. - Только забудьте о
том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил
мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что
они и есть разум тех, кем они правят.
- В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.
- Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, -
пробулькала Рикор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155