Ответ механика сразил ребят.
– Катер новый и, несомненно, был в отличном состоянии, пока кто-то не повозился с дросселем.
– Что?! – воскликнул Джо. – Давайте посмотрим!
Механик показал, где из дроссельного узла был вынут шплинт. А вместо пружины растяжения, открывавшей и закрывавшей клапан, стоял стержень, который не давал дросселю встать на прежнее место, после того как его открыли.
Братья Харди и Чет переглянулись, одновременно подумав: снова неизвестный враг!
Однако они не стали говорить механику о своих подозрениях, только попросили сделать необходимый ремонт. Затем все трое направились к эллингу.
На соседнем пирсе стояло несколько рыбаков. Ребята спросили, не заметили ли они посторонних возле эллинга.
– Нет, никого не видели, – ответили те. Ребята осмотрели эллинг и запор на воротах.
– Двигатель испортили, когда катер находился внутри. Или прошлой ночью, когда мы лежали без сознания.
Никаких следов, что замок пытались открыть не было, но около края засова они обнаружили небольшие царапины.
– Смотри-ка! – воскликнул Джо. – Кто-то снял весь засов, а потом аккуратно навесил снова. Фрэнк помрачнел.
– Я уверен, это дело рук того же самого человека, который напал на нас прошлой ночью, а перед тем посылал предупреждения с угрозами.
– Согласен, – сказал Джо. – Это то, что отец называет преступными действиями.
Братья снова задумались: какого же расследования опасался их враг? На этот мучающий их вопрос, который возникал снова и снова, ответа, казалось, не было.
Они вместе поехали к дому Харди: Чет – на своей «Королеве», братья – на мотоциклах. А там сразу отправились в лабораторию, чтобы осмотреть найденную Четом в машине записку.
Здесь их снова ждало разочарование: на отпечатки пальцев не было и намека. Однако им удалось установить, что бумага здесь та же, что и на предыдущих предостережениях.
– Так, – сказал Джо. – Я считаю, надо ехать на мельницу.
Ребята сели в машину Чета. Не успел Чет остановиться на площадке перед мельницей, как Джо воскликнул:
– А вон и Кен Блейк! Подстригает кусты возле канала. Сейчас мы с ним поговорим…
Все трое выскочили из машины. Кен поднял голову, секунду молча смотрел на них, затем бросил ножницы и, к удивлению ребят, пустился бежать вдоль канала.
– Подожди! – крикнул Фрэнк.
Кен оглянулся, но не остановился. Вдруг он оступился, обо что-то споткнувшись. Какой-то миг он раскачивался на берегу стремительного потока, а затем, потеряв равновесие, упал головой вперед в воду!
Братья Харди и Чет бросились к берегу. Стремительное течение несло парнишку – очевидно, плохого пловца – к краю плотины, откуда вода с ревом устремлялась вниз!
Прерванная погоня
Ни секунды не раздумывая, Фрэнк, словно молния, бросился вслед за Кеном Блейком в поток. Парня неудержимо тащило к плотине. Еще немного – и его сбросит вниз.
Выбрасывая вперед сильные руки, Фрэнк подплыл к барахтавшемуся в воде парню и успел схватить его за рубашку.
На помощь Фрэнку спешил Джо. Братья отчаянно боролись с течением и вдвоем сумели-таки оттащить Кена от плотины.
– Спокойно, – приказал Фрэнк перепуганному парнишке. – Расслабься. Сейчас мы тебя вытащим.
Их одежда набухла и тянула вниз; но братья, хорошо зная правила спасения утопающих, добрались вместе с Кеном до берега. А Чет помог вытащить его из воды. Затем вылезли Фрэнк и Джо.
Кен, бледный и задыхающийся, тем не менее был во вполне удовлетворительном состоянии. Братья Харди бросились на землю, чтобы отдышаться.
– Вот как надо спасать утопающих! – похвалил их Чет.
– Это уж точно! – тихо сказал Кен. – Спасибо, ребята! Вы опять меня спасли!
– В какой-то степени мы сами виноваты, заметил Джо. – Если бы мы не приехали, ты бы не свалился в воду. Но почему ты бросился наутек?
Кен молчал, не решаясь ответить.
– Это мистер Маркел, – наконец произнес он, – охранник в проходной… Он сказал, что вы намерены поговорить со мной, но чтобы я не забывал, что на «Электоне» строгие правила по соблюдению секретности. Поэтому я не должен разговаривать с посторонними.
– Мы понимаем, Кен, – кивнул Джо. – Но нам надо спросить тебя об одной очень важной вещи. И ты не нарушишь правил, если ответишь. Кто-нибудь брал твой велосипед позапрошлой ночью, чтобы отвезти к нам домой конверт?
– К вам? Конверт? – В голосе Кена звучало искреннее удивление. – Никто. По крайней мере, я об этом ничего не знаю.
– А ты покупал новую педаль в Бриджпорте?
– Покупал. – Кен казался еще более удивленным. – Вчера утром, когда я пришел на работу, одной педали не было. Я подумал, наверное, велосипед кто-то трогал и педаль отвалилась. Но поблизости я ее не нашел, и мистер Маркел послал меня в Бриджпорт за новой.
Фрэнк собирался спросить, не видел ли Кен человека с луком и стрелами, но тут из дверей мельницы выскочили Маркел и рабочий.
– Что здесь происходит? – строго спросил охранник, уставившись на Кена и братьев Харди, с которых все еще стекала вода.
Фрэнку пришлось рассказать, что случилось. Мистер Маркел поблагодарил братьев за помощь, а рабочий погнал Кена переодеваться. Однако братьев он не пригласил зайти.
Фрэнк и Джо повернулись к мистеру Маркелу, намереваясь задать ему несколько вопросов. В этот момент раздался автомобильный сигнал: к воротам подъехал зеленый грузовичок с закрытым кузовом.
Охранник поспешил открыть ворота, и грузовичок, не останавливаясь, въехал на территорию предприятия. Джо сжал руку брата.
– На нем нет названия фирмы. Точно как описывал Тони.
Братья смотрели вслед грузовику, пока он не скрылся из вида, свернув за один из корпусов.
– А вдруг за рулем как раз тот, кто на складе Прито расплатился фальшивой двадцаткой! – воскликнул Джо.
Ребята успели лишь разглядеть, что водитель был в кепке, надвинутой на лоб, и сидел за рулем согнувшись.
– Если это тот самый грузовик, то, выходит, он связан с «Электоном», – заметил Фрэнк.
Оба брата, хотя и были в промокшей одежде, решили попытать счастья: не удастся ли узнать еще что-нибудь?
– Этот грузовик принадлежит «Электону»? – спросил Фрэнк вернувшегося от ворот Маркела.
– Нет, не принадлежит.
– А чей он? – спросил Джо. Маркел покачал головой.
– Мне не разрешается давать никакой информации. Извините, меня ждет работа. – И он направился к мельнице.
– Пошли, ребята, – поторопил друзей Чет. – Не стоит так долго ходить в мокрой одежде.
Однако братьям хотелось еще поговорить с Кеном Блейком.
– Он, наверное, скоро выйдет, – сказал Джо. – Мы с Фрэнком пока обсохнем на пляже возле пещеры. На таком солнце это недолго.
– Ладно. А мне, значит, сидеть здесь и дожидаться Кена?
– На лету читаешь наши мысли, – засмеялся Фрэнк.
Чет занял пост на опушке леса, а братья Харди поспешили на берег реки сушиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28