– Выпейте, пожалуйста. Нам нужно поработать сегодня утром.
Элоис удивленно подняла брови:
– Поработать?
Мадам Ле Бью подошла к двери и впустила в комнату целую армию помощниц. Элоис вытащили из теплого гнездышка и принялись приводить в порядок – причесывать, надушивать, напудривать. Пока женщины хлопотали вокруг нее, словно пчелки, Элоис с удовольствием наслаждалась шоколадом.
– Очень хорошо. А что вы думаете о платье?
На этот раз ее облачили в платье из серого шелка, довольно сдержанное по сравнению с теми нарядами, которые ей приносили почти каждый день. Оно плотно обтягивало фигуру, квадратный вырез был искусно украшен лентой кружев.
– У меня есть много очаровательных платьев для вас, но Слейтер попросил, чтобы сегодня вас одели во что-нибудь… простое, сказала мадам Ле Бью.
– Простое? – Вы считаете простым это замечательное платье?
– Конечно. – Ее подбородок гордо вздернулся. – Я не шью такие.
Элоис рассматривала себя в зеркало. Что означала просьба Слейтера?
Все время утомительных экзаменов Элоис старалась сохранять определенную дистанцию между ними. Нo время от времени она замечала, что Слейтер снова наблюдает за ней. В такие моменты она боялась его, но в то же время в глубине души ей было приятно видеть огонь, разгорающийся в его глазах.
– Вы хорошо знаете мистера Мак-Кендрика, мадам Ле Бью?
– Пожалуйста, зовите меня просто Жоржетта. Мадам Ле Бью – это официально, а я – простая женщина.
Элоис улыбнулась.
– Очень хорошо. Жоржетта.
– Я знаю его немного. Да и какая женщина может разгадать характер такого человека? Мой брат Луис…
– Луис?
– Да, один из друзей Слейтера. Слейтер спас моего непутевого брата от виселицы. Поэтому, когда Мак-Кендрик прислал мне в Лондоне записку, где говорилось, что ему нужна портниха, я сразу же потребовала расчет у герцогини.
Она просияла:
– Вы выглядите в моих творениях гораздо красивее, чем та старая… как это?… корова.
– Вашего брата должны были повесить? – спросила Элоис.
Жоржетта кивнула:
– У каждого из друзей Слейтера есть своя история. Луиса обвиняли в государственной измене, Марко – во взяточничестве, Руди – в краже детей, а Ханса…
– В связях с замужней женщиной?
– Совершенно верно.
– А что сделал Карри?
Жоржетта придвинулась ближе, очевидно, испытывая удовольствие от того, что может посплетничать.
– Говорят, что он заколол своего брата в пылу ревности.
– Это правда? Она нахмурилась.
– Думаю, что нет. Судя по рассказам Луиса, все люди Мак-Кендрика осуждены несправедливо. За исключением Ханса. Но и его можно простить, ведь он так молод, вы согласны со мной?
– Как же Слейтеру удалось собрать такую интересную компанию?
– Этот человек обладает талантом находить страдающих и раненых. Может быть, поэтому вы и находитесь здесь, моя дорогая?
Элоис вздрогнула. Жоржетта продолжала болтать. Затем она отдала распоряжения швеям и приказала им удалиться.
– Пойдемте, Элоис. Теперь мы должны найти Слейтера и узнать у него, достаточно ли скромно я вас одела.
Жоржетта взяла ее под руку так, словно они были близкими подругами, и вывела из комнаты.
Внизу, в холле, стоял Слейтер и просматривал письма, лежавшие на серебряном подносе. Слегка подтолкнув Элоис в плечо, Жоржетта дала ей понять, что ей следует спуститься вниз и показаться ему.
Слейтер стоял спиной. Ей следовало бы воспользоваться этой возможностью, выскочить стрелой на улицу и попытаться убежать. Но, хотя мысль о побеге и промелькнула в ее голове, она медленно и осторожно сделала шаг вперед, затем второй, третий…
Что с ней? Прошло всего несколько дней, и она оказалась плененной, покоренной этим человеком. Она поддалась соблазну роскошных нарядов, уютных комнат и мерцающего камина. Но больше всего притяжению Слейтера Мак-Кендрика.
Он резко обернулся, как будто она произнесла его имя вслух. Слейтер осмотрел ее всю с головы до ног, от черных блестящих туфель до изящной кружевной шляпки. Не оставалось сомнений, что он нашел ее внешность не такой уж "простой".
Позади раздался мягкий смех Жоржетты:
– Она безобразна в этом платье, не правда ли, мой друг? – Модистка удалилась наверх.
Напряженная тишина, словно тонкая серебряная нить, протянулась между ними, заполненная предчувствиями, колебанием и даже немного страхом.
– Доброе утро, Элоис.
– Доброе утро.
Церемонный обмен приветствиями немного смягчил напряженность.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
– Да, благодарю вас.
– Прекрасно.
Он взял ее за руку, приглашая подойти ближе.
– Тогда докажите мне раз и навсегда, что вы – леди.
Элоис недовольно нахмурилась.
– Я уже выполнила множество ваших дурацких заданий. Этого достаточно, чтобы доказать, что я являюсь самой королевой.
Слейтер весело усмехнулся:
– Неужели? Вы в самом деле так думаете? В таком случае, это задание – последнее – не покажется вам слишком трудным.
Услышав, что задание будет последним, Элоис решила согласиться.
– Что же вы задумали?
– Я хочу убедиться… насколько глубоки ваши познания.
– Познания?
– Я говорил вам несколько дней назад, что в моем доме найдется подходящее место для вас.
Боже, неужели он решил сделать ее своей любовницей? Может быть, именно эти познания он имел в виду? Чувственные познания, незначительность которых послужит доказательством ее девственности?
– Отпустите меня!
Желая прекратить этот разговор и в надежде защититься от Слейтера, Элоис ухватилась за мраморную колонну.
Он вздохнул.
– Если бы вы оторвались от этого столба и согласились меня выслушать, вы бы поняли, что я не хочу причинить вам зла.
– Но…
Приблизившись к Элоис и обняв ее за плечи, Слейтер оборвал все ее возражения долгим и нежным поцелуем.
– По крайней мере, я наконец нашел способ успокаивать на время ваше недовольство, – пробормотал он, оторвавшись от ее губ.
Взяв Элоис за руку, он провел ее через весь холл и открыл двойные двери. Они оказались в комнате со сводчатым потолком, набитой корзинами, ящиками и сундуками.
Слейтер смотрел на нее как-то странно, словно знал какую-то тайну, которую Элоис только предстояло понять.
– Я думаю, вас, как настоящую леди, хорошо обучили искусству ведения домашнего хозяйства.
Элоис смешалась, однако постаралась овладеть собой и расправила плечи, желая подчеркнуть свое достоинство.
– Я провела тринадцать лет в женской академии во Франции.
– Тогда, я полагаю, вы хорошо знакомы с искусством чтения?
– Да.
– Письма?
– Да!
– Умеете присматривать за прислугой, за приготовлением пищи?
– Да, да!
– А также составлять опись имущества?
Слейтер подошел к окну и отдернул драпировки.
Бальный зал был завален книгами, которые лежали стопками на мраморном полу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47