СТАРХЕВЕН
1
В уединенном уголке пляжа, неподалеку от сверкающей глади спокойного
моря, под сенью зеленых и лиловых деревьев притулилась маленькая хижина из
рифленого железа. В хижине на хлипкой койке спал человек, называвший себя
Джонни Мантеллом. Внезапно он застонал и открыл глаза. Человек проснулся
очень быстро, сразу же от сна - к яви.
Живой - пока!
Он подошел к умывальнику и посмотрел в осколок зеркала, закрепленный
над раковиной.
На него глядело измученное, изнуренное лицо тридцатилетнего мужчины,
которого уже много лет преследуют неудачи. Его глаза, когда-то весело
светившиеся, сейчас казались робкими и жалкими, как у загнанного пса. Лицо
было загорелым и обветренным: он много мотался по пляжам этого района
планеты Мульцибер, "свободного рая Вселенной", как утверждали рекламные
проспекты Галактической Федерации Планет, столицей которых была Земля.
"Чудно", - подумал он. Еще вчера было все как всегда. Утром он
занимался своим ремеслом: последние семь лет Джонни продавал туристам
яркие цветные раковины и амулеты.
А сегодня Мантелл решил покинуть Мульцибер.
Он бежал от закона. Его преследовала полиция.
Мантелл считался человеком справедливым, уважающим закон и права
других людей, и не из страха перед наказанием, а из чувства собственного
достоинства. Уважение к самому себе - последнее, что у него осталось, хотя
большинство знакомых считало эту особенность просто причудой. Джонни,
никогда не искал приключений на свою голову, но и никому не позволял
наступать себе на ноги.
Однако на этот раз ему действительно пришлось туго. И ничего уже
нельзя было изменить.
Поселившись на Мульцибере, Мантелл старался не думать о необходимости
отъезда, поскольку ехать, собственно говоря, было некуда. Жизнь здесь
казалась простой: отойди на несколько ярдов в теплое море - и все сорта
деликатесных рыб и моллюсков к твоим услугам, лови хоть руками, хоть
сетью. На деревьях круглый год висят душистые сочные плоды на любой вкус.
И никаких тебе забот, кроме главной - о безопасности собственной жизни. Но
она появилась только теперь.
Если Мантелл хочет выжить, ему придется продолжить список своих
преступлений: он должен украсть звездолет. Мантелл знал, как это сделать и
где найти убежище.
Стархевен... Несколько лет назад Майк Брайсон, бродяга, известный
всему Мульциберу, рассказал Мантеллу о Стархевене.
- Когда-нибудь, если меня сильно прижмут, я украду звездолет и улечу
на Стархевен.
- Стархевен? А что это такое?
Джонни помнил, как Брайсон усмехнулся, скривив лицо и обнажив свои
желтые зубы.
- Стархевен - планета красного сверхгигантского солнца, называемого
Нестором, искусственная планета, созданная двадцать-двадцать пять лет
назад парнем по имени Бен Зурдан. Он создал ее для людей вроде нас,
Джонни, людей без роду, без племени, которых преследует закон и которым
негде укрыться. Гонимые, бездомные, нищие, бродяги могут получить на
Стархевене приличную работу и кров над головой. Это место для меня,
когда-нибудь я туда обязательно отправлюсь.
Но Майк Брайсон так этого и не сделал. Как-то во время ловли
жемчужниц на него напал грызекул и перекусил беднягу пополам. Мантелл
пытался вспомнить, сколько лет назад они вытащили с отмели обескровленное
тело Брайсона. Три года? Четыре?
Мантелл опустил голову на руки и постарался сосредоточиться. Разве
можно представить себе тот далекий день, если плохо помнишь, что было
позавчера или месяц назад, и все воспоминания кажутся нудным сном. Правда,
иногда случалось что-то с памятью - и тогда перед ним ясно вставали все
прожитые годы, вплоть до того времени, когда он жил на Земле. И стал
отверженным.
Двадцатичетырехлетнему технику клингсановых защитных экранов
казалось, что весь мир лежит у его ног. Он был в зените благополучия -
так, по крайней мере, думал. Его энтузиазму и энергии можно было
позавидовать. И вдруг в нем проснулась роковая страсть к изобретательству.
Мантелл хорошо знал свои способности и безгранично верил в себя и
свой талант изобретателя. Он не желал склонять голову, лгать и
изворачиваться.
В то время клингсановые установки были немеханизированными. К ним
подключались специальные сверхтяжелые прессы из новых сплавов, особые
глушители и электронное оборудование. На все это требовались изрядные
средства. Возможно, если бы Джонни поработал над своими изобретениями еще
пару лет, а потом представил их на Совет директоров, то...
В горячую минуту Джонни высказал своему хозяину все, что думал.
Пришлось уйти работать на заводик поменьше, но там тоже отказались
внедрять его изобретения, и он опять со всеми перессорился. Однако он
нашел способ решения всех своих проблем: один-два глотка позволяли ему
расслабиться, а от четырех-шести работа спорилась лучше. Хозяева не
возражали. Вскоре Джонни глушил по кварте в день.
Затем он бросил работу, оставил Землю и помчался в пьяном угаре через
всю Галактику на Мульцибер, где по двадцать часов в день светит солнце, а
температура круглый год держится около семидесяти градусов по Фаренгейту.
Это был настоящий курортный рай, в котором человек мог беззаботно жить
будто в приятном полусне, без трудов и печали.
Так он провел семь лет...
Это случилось ранним утром. Два лимонно-желтых солнца поднялись в
шоколадном небе, и маленькие жарочертики затанцевали над раскаленным
песком. Несколько ярдов белого песчаного пляжа, а дальше - до самого
пустынного горизонта - спокойное море. У берега в прозрачной воде
плескались отдыхающие с Земли и других богатых миров Галактики, а чуть
подальше смельчаки развлекались охотой на грызекулов, громожаб и прочую
местную морскую живность. Они ныряли с пульвиграторов или обычных
весельных лодок.
В тот день Мантелл принес в казино свой товар: морские раковины,
кораллы, всякие побрякушки. Он предлагал их богатым туристам, наводнившим
фешенебельное Северное побережье Мульцибера. Не успел он пробыть в казино
и двух минут, как кто-то окликнул его громовым голосом:
- Эй, ты! Поди сюда! Живо!
Мантелл с трудом сдержал себя. Так уж было заведено на Мульцибере:
если ты нищий бродяга и взялся разносить товары, а тобой помыкает каждый,
кому не лень, то молчи и терпи, если ты хочешь вертеться около туристов,
то умерь свою гордость. Мантелл старался избегать неприятностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32