Он взял веревку одной рукой, и Эрик вновь поразился тому, насколько Кэлис сильнее, чем казалось на первый взгляд.
Один за другим люди спускались по веревке и ныряли в туннель. Эрик наблюдал за битвой, и ему представлялось, что демон медленно, но верно одерживает победу. С каждой новой атакой пантатианских магов он становился все яростнее, а маги, похоже, начали уставать.
Наконец вниз спустилась Миранда.
— Эрик, ты следующий, — сказал Кэлис.
Эрик повиновался; за ним спустился де Лонгвиль. Потом веревка упала. Кэлис спрыгнул с высоты более двадцати футов, с удивительной легкостью приземлившись на каменный пол. Отряд уже выстроился в туннеле.
— Следуйте за мной, — сказал Кэлис, встав во главе колонны.
Отряд двинулся за ним. Эрик шел в арьергарде, то и дело оглядываясь на сражение. До него донесся странный шипящий вопль, и Эрик понял, что демон схватил кого-то из магов.
Кэлис привел отряд в маленькую пещеру, в которой они едва поместились.
— Слушайте все, — сказал Кэлис. — В игру вступила третья сила, и нам необходимо выяснить, что она собой представляет. — Он оглянулся:
— Болдар!
— Что? — откликнулся наемник.
— Вы как-то назвали это существо. Что вам о нем известно?
Шлем Болдара повернулся к Миранде, и та кивнула:
— Скажи ему.
Болдар снял шлем.
— Это — мантреко. Так они называются на языке жрецов Аст'хап'ута, мира, в котором я в свое время побывал. Я никогда их не видел воочию, но видел росписи в храмах. — Болдар сделал паузу, словно обдумывая свои слова. — В иных мирах иные законы. На Аст'хап'уте когда-то уже… имели дело с этими созданиями. Ритуальные жертвоприношения, заклинания, нечто вроде богослужения. В других мирах считают, что эти существа отличаются от прочих своим энергетическим уровнем.
— Энергетическим уровнем? — переспросил Кэлис.
— Множество существ. обитают в иных вселенных, где другие законы природы, Кэлис, — сказала Миранда. — Твой отец когда-нибудь рассказывал тебе об Ужасе?
Кэлис кивнул, и многие солдаты сделали знаки, отгоняющие нечистую силу.
— Мой отец нанес поражение Господину Ужаса, — сказал он.
Ужас был порождением легенд, таким же, как Повелители Драконов. Ужас считался могущественнейшим порождением пустоты, высасывающим душу и иссушающим тело. Там, где ступала его нога, трава превращалась в пепел, и лишь могущественнейшие маги были способны его одолеть.
— Так вот, — продолжала Миранда, — эта тварь, этот демон похож на него. Вселенная, где он живет, подчиняется законам, которые отличны от наших. Его природа не так чужда нам, как природа Ужаса, но все же он настолько отличается от нас, что с его появлением нас ждет немало тяжелых дней.
— Как он сюда попал? — спросил Кэлис.
— Понятия не имею, — ответила Миранда. — Но может быть, скоро мы это узнаем. — Она показала на туннель, уводящий от места битвы.
Кэлис кивнул:
— Идем.
Он, Эрик, Болдар и де Лонгвиль возглавили колонну.
— Во всяком случае, теперь понятно, почему мы кое-где обнаружили несколько нетронутых гнезд, — сказал де Лонгвиль. Эрик кивнул:
— Этот демон слишком велик для некоторых пещер.
— Он не всегда использует такой способ, — сказал Болдар.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Кэлис. Во мраке его голос звучал для Эрика непривычно.
— Возможно, что он проскользнул сквозь разрыв в реальности.
— Разрыв? — переспросил Кэлис.
— Трещина, — пояснила Миранда. — Это не лишено смысла. Если какой-нибудь крошечный демон незаметно проникнет в наш мир и какое-то время будет набираться сил, пожирая неосторожных обитателей этих туннелей…
— Но это не дает ответа на вопрос, как и почему он оказался здесь, — заметил Кэлис.
Туннель неожиданно вывел их в большую пещеру. В нее вливались еще полдюжины туннелей, а в дальнем конце возвышались гигантские двойные двери.
Они были открыты; пройдя по коридору, отряд попал в такой огромный зал, какого им еще не встречалось. Эрик не верил своим глазам. Это, несомненно, был храм, но совершенно не похожий ни на один храм, созданный человеком.
— Мать всех богов! — выдохнул кто-то позади Эрика.
Храм тянулся на добрую сотню ярдов, и весь пол был усеян разорванными и искалеченными телами. Даже для людей, которые за последние дни уже притерпелись к вони, царивший здесь смрад был почти непереносим.
Когда-то тысячи факелов заливали зал ослепительным светом, но сейчас горел лишь один факел из десяти. Зал был погружен в полумрак, и пляшущие тени делали это зрелище еще ужаснее.
Впрочем, при свете дня оно было бы столь же пугающим. В задней стене была высечена гигантская статуя — величавая женщина, сидящая на троне; рост ее от ступней до короны достигал ста футов. С ее плеч ниспадала мантия, оставляя грудь обнаженной. В руках она держала изваянные в натуральную величину фигуры; одна из них явно принадлежала пантатианину, другая была похожа на сааура, хотя и уступала в росте тем сааурам, которых видел Эрик. Статуя была вырублена из самого большого куска нефрита, когда-либо встречавшегося во вселенной.
Перед ней была огромная яма, и Эрик, пройдя между трупов, заглянул туда.
— О боги! — прошептал он.
Он не мог определить количество человеческих тел, заполнивших эту яму, ибо не знал ее глубины. Но их было невероятно много. Внезапно он понял, что темный цвет перил объяснялся не тем, что они расписаны, а тем, что они из поколения в поколение покрывались человеческой кровью.
— Это взывает к мести, — подойдя к нему, сказал Болдар. — Когда Миранда сообщила мне, куда и зачем мы идем, я счел вас обычной бандой убийц, но теперь понимаю, почему вам так необходимо уничтожить этих тварей.
— Здесь только малая часть, — произнес сзади Кэлис. Он показал на расположенные по обеим сторонам огромной статуи полки, где стояли какие-то устройства. — Там. Вот туда нам и надо идти.
Эрик огляделся вокруг. Его не очень-то радовала перспектива лезть через гору костей. Внезапно он заметил у края ямы какую-то дверь.
— Может быть, туда?
Кэлис кивнул:
— Ты, Болдар и Миранда пойдете со мной. — Де Лонгвилю он сказал:
— Разверни людей в цепь и прочеши храм. Все, что вам покажется мало-мальски важным, тащите сюда.
— Но будьте осторожны, — предупредила Миранда. — Не допускайте, чтобы незнакомые предметы соприкасались между собой.
— Если противоположные виды магии войдут во взаимодействие, последствия будут ужасны, — откликнулся на ее слова Болдар.
Де Лонгвиль приказал людям рассыпаться по храму; всем раздали по факелу. Остальных Кэлис повел к маленькой двери, которую углядел Эрик. Оказалось, что это путь к алтарю, поэтому они сумели подобраться к статуе, не пересекая яму.
Когда они подошли к широкому постаменту, на котором восседал идол, Кэлис сделал Болдару и Эрику знак оставаться на месте, а сам вместе с Мирандой осторожно двинулся к ближайшей полке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113