- Источником озноба оказалось не что иное, как центр галактики.
Существовали промежуточные разумные формы жизни между человеком и этим
центром, также страдавшие от тех или иных разновидностей озноба, и вскоре
стало понятно, что дальнейшие исследования бесполезны. Общая полоса
импульса озноба была длиной в двадцать тысяч световых лет, а его источник
был уничтожен давным-давно отмершими видами. Озноб был искусственного
происхождения; больше о нем ничего не было известно.
- Между тем отдельные волны были нанесены на, карты и построены их
графики. Богатые люди перебирались в критический месяц на другие планеты,
а большинство просто ожидало эпидемию и вывозило пораженных из поля
действия, если вовремя их находило. Огромное число людей узнавали об
эпидемии слишком поздно.
- А Земля, - закончил Первоцвет, - перенаселенная Земля со многими
миллиардами людей, которых надо транспортировать, не способна ничего
поделать, кроме как ждать, когда ударит первая волна. Сейчас самое время:
год $ 400. Я рад, что меня там нет.
Толпа разошлась. Первоцвет бросил свет на опасность, но глубоко в
душе озноб пугал каждого. Ведь ни один заключенный не знал, где расположен
Хтон.
Озноб мог разразиться хоть завтра.
8
- Эй, Пятерка, приятель... знаешь, что сейчас отчудила Гранатка? -
ворвался с новостями Влом.
- Могу догадаться, - Атон отложил работу и сел.
Влома понесло дальше:
- Дала мне пайку просто так. Я протянул ей гранат, а она не взяла.
Сунула еду и ушла, точно во сне. Никогда не помню такой небрежности.
Пока Влом ел, Атон прислонился к стене, стирая грязь с рук.
- Это не небрежность.
Влом заговорил с полным ртом:
- Но она же никогда не брала... по-твоему, она сделала это намеренно?
Атон кивнул.
- Свихнулась, наверное, если делает такие вещи. Ведь она ненавидит
меня начти ток же, как и тебя.
- Да? - спросил Атон. "Ненависть - интересная вещь. Я ненавижу
миньонетку..."
Прервав их разговор, появилась Гранатка:
- Есть камень? - хрипло спросила она у Атона.
Он молча протянул камень. Она взяла и бросила на землю сверток.
Влом смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.
- Боже Каторжный! Никогда такого не видывал! Она, подобрела к тебе,
Пятый.
Атон развернул пакет.
Но человечек все еще был смущен:
- У нее нет причины делать одолжение _м_н_е_. Я не женский идол.
Почему она не дала пайку просто так _т_е_б_е_?
Атону пришлось объяснять то, что другой понял бы и сам, Влом не
поверил.
- В смысле, она не хочет показать, что нежна к тебе, и выплескивает
это на меня? Потому что я твой приятель и все равно ни о чем не
догадываюсь?
- Примерно так.
- Но в этом нет смысла! Никакого.
На всеобщее обозрение внесли наполовину объеденный труп. Человек
забрел в одиночку слишком далеко. Возможно, искал гранаты или выход из
нижних пещер. Появилась химера. Помощь подоспела через десять минут после
предсмертного крика, то есть через пять минут после его смерти. Живот и
внутренности были разодраны и съедены, глаза и язык исчезли. На полу
пещеры, где был найден труп, остались длинные темные полосы: это химера
слизала вытекшую кровь.
- Лишнее мне напоминание никогда не отправляться в Тяжелый Поход, -
сентиментально проговорил Первоцвет. - Я слишком лакомый кусочек, чтоб
подвергаться такому риску.
Черноволосая красавица косо взглянула на него.
- До моего слуха доносится кое-что похуже, чем Тяжелый Поход, -
заявила она. - В этом еще никто не разобрался. Ты тоже можешь услышать вой
людей-зверей, что когда-то были людьми, вроде нас.
- Они живы? - спросил Первоцвет, любезно подхватывая ее реплику.
- Не-ет... но воют.
Раздался общий смех. Это была старая шутка, и не без намека на
достоверность.
"Мой шанс, - подумал Атон. - Сейчас, пока это выглядит естественным.
Симулировать сомнения, но выведать".
- Я слышал, что кто-то выбрался, - сказал он.
Влом тут же подхватил:
- Кто-то выбрался? Кто-то совершил Тяжелый Поход?
- Наружу должен быть путь, - сказал Первоцвет. - Если бы найти его!
Г_д_е_-_т_о_ должна напасть химера.
- Может, эти самые животные никогда и не нападают, - сказала
темноволосая женщина.
Атон так и не знал ее имени. Со времени первого спора, она им очень
интересовалась, но остерегалась играть в открытую. Боялась Гранатка... или
просто была умнее. Она не была ему безразлична: ее способность раскидывать
волосы в своего рода платье намекало на чувственность одежды. Ничто так не
бесполо, понял он здесь, как нагота.
- Может, и нет никаких зверей, - продолжала она. - Мы ни одного не
видели.
- Я видел саламандру... - начал было Влом, но осекся.
- Саламандру, да, - сказал Первоцвет. - Но здесь речь о человеке,
увидевшем и выжившем. Потому-то мы и говорим "химера", воображаемое
чудовище. Но клянусь Хтоном, для нас _э_т_о_ - не только воображение. -
Его взгляд пробежал по трупу.
- Наружу выбрался некий доктор, - рассудительно продолжал Атон. - Он
совершенно обезумел... но обрел свободу.
Головы повернулись в его сторону. Разговоры прекратились.
- Д_о_к_т_о_р_? - выдохнул Первоцвет.
Атон протянул руку за гранатом, и все рассмеялись.
- Кажется, пять лет назад. Так и не выяснили, как он умудрился
бежать. Его поместили в психбольницу.
- Бедокур! - крикнул кто-то.
- Он клялся, что выбрался...
- Значит, есть тропинка...
- Ты в этом уверен? - спросил Первоцвет. - Помнишь имя?
"Помню ли я имя, которое так осторожно вытянул из тюремного
библиотекаря, зная, что оно может меня освободить?"
- Не Бедокур, - сказал он. - Что-то вроде Карл Бедекер, доктор
медицины. Конечно, его лишили диплома, когда отправили вниз.
- Угу, - согласился Влом. - Расстригли.
- Я знал его, - заявил Первоцвет. - Почти забыл. Мы, конечно же,
никогда не называли его настоящим именем. Он пробыл около месяца, потом
отправился прочь с докторским саквояжем. Он сказал, что проторит для всех
тропку, если у нас кишка не тонка, чтобы пойти следом. Такой маленький
мягкий типчик. Мы знали, что далеко он не уйдет.
- Почему вы его отпустили? - спросила женщина. - Ведь он доктор.
- Здесь, внизу, не болеют, - объяснил Первоцвет. - Мы
стерилизованы... Вероятно, влияние жары. А смерть, как правило,
скоропостижна. И еще он был слишком обидчив. Маленький, но то, что он мог
сделать...
- Неудивительно, - сказал Атон. - Знаете, за что его послали вниз?
Первоцвет оборвал его:
- Не слишком ли много вопросов? Мы здесь стараемся об этом не
спрашивать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64