- Да, и еще многое, - отвечал герцог. - Как и ты, я видел солнце, рассеявшее ночную тьму. Так и наша любовь очистит нашу жизнь от всего темного и безобразного и всего того, что смущает тебя, моя любимая.
- А если… если ты будешь., несчастлив со мной?
- Я знаю, что без тебя я буду настолько несчастлив, что жизнь потеряет для меня всякую цену.
Лорена наконец поверила в реальность происходящего и не удержалась от радостного возгласа.
Герцог продолжал:
- Но если тебя, моя бесценная, больше всего беспокоит, что мои друзья не примут тебя в свой круг, я тебе сейчас скажу кое-что неожиданное.
- Что? - удивилась Лорена;
- Твой дядя привез тебя в Миер потому, - сказал герцог, - что они поспорили с лордом Арчибальдом Карнфортом из-за событий, изложенных в пьесе» Пигмалион «. Ты читала ее?
- Да, я прочла ее здесь, - отвечала Лорена. - Я нашла ее в твоей библиотеке.
- Так как ты уже знакома с ее содержанием, ты легко поймешь причину спора. Лорд Карнфорт утверждал, что так преобразить девушку - кажется, героиню пьесы звали Элиза Дулиттл, - чтобы ее безоговорочно приняли в высшем обществе, невозможно.
Лорена слушала его, широко раскрыв глаза.
- Твой дядя, со своей стороны, заявил, что это вполне могло случиться. У каждого из них в этом словесном поединке нашлись сторонники. Лорд Карнфорт потребовал, чтобы твой дядя в доказательство своей правоты привез в Миер молодую неискушенную девушку, которую бы приняли в этом тесном изысканном кружке как свою.
- И это была… я? - с изумлением спросила Лорена.
- Твой дядя понятия не имел, что ты собой представляешь, потому что не видел тебя три года, - ответил герцог, - но поскольку они с Арчи Карнфортом постоянно о чем-нибудь ожесточенно спорят, он легкомысленно согласился на это пари.
- В тот первый вечер, - проговорила Лорена, - когда все смотрели на меня с таким… любопытством, я почувствовала, что происходит что-то мне непонятное.
- Ты сразу же нас всех обворожила, - признался герцог. - Когда мы завтракали вместе на следующее утро, я убедился, что ты совсем не такая, какой я ожидал тебя увидеть. Ты настолько заинтересовала меня, что меня охватило какое-то волнение.
- Волнение? - переспросила Лорена.
- Правильнее будет сказать, ты околдовала меня. Мне показалось, что ко мне впервые в жизни пришла любовь.
Наклонившись к ней ближе, герцог продолжил:
- У меня возникло такое чувство, какого я никогда не испытывал раньше. Мне хотелось не только прикасаться к тебе, целовать тебя, потому что ты была так прелестна, но и защищать тебя, заботиться о тебе, охранять тебя от всего, что могло бы повредить тебе.
- И у меня было… такое же чувство, - отметила Лорена.
Наклонившись еще ближе, он тихо сказал:
- Как я могу отказаться от самого замечательного чуда на свете, от любви к женщине, которую я искал всю жизнь?
- А ты… прекрасный принц… о котором я мечтала всегда.
Больше ничего ей сказать не удалось, потому что она оказалась в объятиях герцога, и его поцелуй заставил ее забыть обо всем.
Сжимая ее в своих объятиях, он думал, что никогда еще не встречал женщины более прелестной, более нежной и более чистой.
Его охватило никогда еще не испытанное им блаженство, и, как и Лорена, он не сомневался в том, что это чувство было даром свыше.
Ее чувство к нему было подобно солнцу, поднимающемуся над горизонтом, в чьих всемогущих ослепительных лучах бледнели и таяли звезды.
Лорена чувствовала, что своим поцелуем он навсегда взял ее сердце и душу, завладев ими безраздельно. В его объятиях она обрела защиту и уверенность, которых была лишена со дня смерти родителей.
Но теперь Лорена принадлежала ему, и ей уже никогда не придется испытать чувство страха и одиночества.
Подняв голову, герцог взглянул на нее. Она была так счастлива, что глаза ее излучали удивительный свет.
- Я… люблю тебя… Я люблю тебя! - шептала Лорена, словно наслаждалась этими волшебными звуками.
Всю ночь она повторяла эти слова, не надеясь когда-нибудь сказать их ему.
- И я люблю тебя! - сказал герцог. - Моя любимая, моя бесценная, что бы случилось со мной, если бы я не встретил тебя? Что, если бы Шоу не написал» Пигмалион»и твой дядя не поспорил бы с Арчи Карнфортом?
- Быть может, это была… судьба. Быть может, мне было суждено оказаться в Миере, - сказала Лорена, - но я думаю, что судьба так или иначе… устроила бы нашу встречу.
Она обворожительно улыбнулась ему.
- Быть может, я бы спасла тебя из-под колес автомобиля или копыт лошади! Герцог засмеялся.
- У тебя на это еще целая жизнь, а я, моя прелесть, стану оберегать тебя от всего, что может огорчить тебя, и в этом приношу торжественную клятву!
- Но я не могу… просить тебя изменить всю твою жизнь, - несмело сказала она.
- Ты изменишь не только мою жизнь, - покачал головой герцог, - но я твердо знаю, что исходящая от тебя сила так благотворна, что ты изменишь и жизнь наших друзей. До остальных нам нет дела, дорогая.
При этих словах герцог вспомнил, как Лорена уже изменила жизнь маркизы Трампингтон и Джека Гилмура, что Келвин Фэйн, обретя смысл жизни, уже не будет больше «порхать из будуара в будуар», что сэр Хьюго неожиданно нашел в себе решимость противостоять своей жене и не дать ей в будущем компрометировать себя, а Лайонел Дартфорд выбрал полезное поприще взамен пустому времяпрепровождению.
И это чудо сотворила молоденькая девушка, потому что у нее были правильные понятия, и, быть может, еще потому, что, по ее собственным словам, она полагалась на помощь, дарованную ей богом.
- Ты уверен, что… не совершаешь ошибку, предлагая мне стать твоей женой? - спросила Лорена, все еще сомневаясь в выпавшем на ее долю счастье.
- Я сделал бы величайшую ошибку, если бы не женился на тебе! - ответил герцог. - Но ошибка это или не ошибка, ты станешь моей женой, и никто и ничто меня не остановит!
Решительность, с которой он произнес эти слова, привела Лорену в восхищение.
- Как я люблю тебя… таким! - воскликнула она.
- Каким? - уточнил он.
- Твердым и властным. Сначала меня это… подавляло, но таким ты и должен быть. Руководителем… вызывающим у всех уважение и восхищение.
- Смотри, как бы я не зазнался! - улыбнулся герцог. - Но я знаю, любимая, что мне не стать таким, если тебя не будет со мной рядом, чтобы указывать мне путь.
- Этого я бы и хотела, - сказала Лорена, - но…
- Больше никаких «но»! - перебил ее герцог. - Ты хочешь, чтобы я был властным, и я проявляю властность! Я намерен как можно скорее сделать тебя своей женой, чтобы мы могли уже никогда не расставаться! И тогда мы научим друг друга любить. Я не сомневаюсь, что мне многому предстоит у тебя научиться, дорогая, - с улыбкой сказал он.
Он не дал Лорене возможности ответить. Его поцелуй был горячим, требовательным и настойчивым, как будто он желал убедиться в том, что она безраздельно принадлежит ему, и устранить какие-то тайные опасения, что в последний момент она может ускользнуть от него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37