- Это вы старуху встречаете? Ну слава Богу, у меня больше сил нет!
Надежда подозрительно взглянула на коротышку. За ее спиной в тамбуре возвышался величественный силуэт, при виде которого сразу пришел на память Константин Сергеевич Станиславский.
Проводница ловко метнула на перрон огромный чемодан, помогла монументальной старухе преодолеть последнее препятствие и поспешно скрылась.
При свете люминесцентных ламп сходство со Станиславским усилилось: то же удлиненное породистое лицо с выражением брезгливого недоверия, то же пенсне с черной шелковой лентой...
- Тетя Вася? - неуверенно осведомилась Надежда.
- Ну наконец-то! - Старуха откинула станиславскую голову и оценивающе оглядела Надежду. - Я уже думала, что за мной никто не придет! Ты кто?
- Я дочка Татьяны Васильевны, - робко доложила Надежда, она неожиданно почувствовала себя маленькой девочкой и страшно захотела сделать книксен. Остановило ее только то, что она смутно представляла себе, что это такое.
- У Тани есть дочка? - изумилась старуха. - Ах да, мне, кажется, писали, что она вышла замуж.
Надежда решила разговоры и выяснение родства отложить на потом и замахала рукой носильщику. Тот радостно подкатил свою тележку, но старуха величественно мотнула головой:
- Что за барские замашки! В жизни не пользовалась носильщиками! У меня всего-то багажа - два места. Интеллигентный человек должен ездить налегке.
Носильщик разочарованно удалился. Надежда тяжело вздохнула и шагнула к теткиному багажу. Этот багаж состоял из небольшой черной сумки и огромного допотопного фанерного чемодана с металлическими уголками. Тетка подхватила сумку и быстро зашагала по перрону. Надежда взялась за ручку чемодана и охнула. Этот монстр весил не меньше центнера.
Кое-как протащившись первые десять метров, Надежда закричала гордо удаляющейся старухе:
- Тетя Вася? Не бегите так, мне за вами не успеть!
Тетка обернулась на нее с высокомерным недоумением и пробасила:
- До чего изнежена нынешняя молодежь!
Причисление к молодежи Надежде Николаевне очень польстило, и она прохромала на чистом энтузиазме еще метров двадцать.
Рука отрывалась, плечо ныло, сердце колотилось в грудную клетку, как граф Монте-Кристо в стену своей камеры.
- Тетя Вася, постойте минутку! - взмолилась несчастная. - Что у вас там такое?
- Только самое необходимое! - отчеканила старуха, но все-таки остановилась, снизойдя к слабости молодого поколения.
С огромным трудом, останавливаясь через каждые десять шагов, что неизменно вызывало теткино ворчание, Надежда доволокла неподъемный чемодан до стоянки такси.
К пущему расстройству она заметила, что железные уголки чемодана вдрызг разодрали хорошие новые колготки.
"А еще семьдесят ден! - с обидой подумала она. - Прочные называется! Хотя этаким чемоданом и чертову кожу порвешь!"
Единственный на стоянке частник заломил несусветную цену. Тетка гордо заявила, что за такие деньги ни за что не поедет и вообще нельзя поощрять спекуляцию, но Надежда была окончательно сломлена чемоданом, мечтала только о том, чтобы доставить обоих - чемодан и тетку - до места ночлега, и согласилась, не торгуясь.
В довершение ко всем прочим удовольствиям в доме у матери не было лифта, так что чемодан пришлось еще и поднимать на третий этаж.
Мать, совершенно зеленая от перенесенных волнений, открыла дверь. Надежда первым втолкнула в прихожую чемодан, и это чудовище неожиданно распахнулось, вывалив на пол груду каких-то зеленовато-серых черепков, кое-как обернутых белыми, чистенькими тряпочками.
- Что это?! - завопила Надежда, подняв с полу особенно замызганный черепок, покрытый какими-то чудовищными каракулями. - И вот это я тащила на себе через весь город?
- Осторожно! - вскрикнула тетка, ворвавшись в квартиру и выхватив черепок у Надежды. - Ты не представляешь, какое сокровище держишь в руках!
Она поправила пенсне, гордо вытянула перед собой руку с черепком и торжественно прочла начертанные на нем клинописные каракули, сделавшись еще больше похожей на Станиславского, которого Надежда, конечно, никогда не видела:
- О, приди же к нам, приди, львиноголовая Ламашту!
***
- О, приди же к нам, приди, львиноголовая Ламашту! - нараспев проговорил высокий жрец с длинными черными волосами, перехваченными белой лентой, одетый в белые одежды. - О, приди к нам, поднимись из своих подземных чертогов, приведи за собою своих страшных спутников! Приведи за собой уттуков и асакков, тени мертвых и духов преисподней! Приведи за собой этимли и галле, злых демонов черной полночи!
Приведи голодные призраки галле лемнуте!
Жрец ударил коротким жезлом в медный гонг, и гулкий тоскливый звон поплыл по святилищу, отражаясь от его сырых неровных стен и заставляя колебаться пламя дымных, чадящих факелов.
- Слушай, слушай нас, великий Бел-Энлиль, двуединый Бел-Ашур! Слушай нас, мудрый! Молимся мы тебе и славу поем тебе, но призываем сегодня черную твою дочь, порождение тьмы, львиноголовую Ламашту.
Ей, вечно живой и вечно мертвой, приносим мы сегодня великую жертву!
Жрец снова ударил в гонг, и из-за парчового покрывала, скрывавшего темный угол святилища, появились двое его прислужников - двое высоких людей в белых одеждах и золотых масках с черными провалами глаз.
Или не были эти двое людьми? Страшным, неземным холодом повеяло в святилище при их появлении.
Правда, здесь, в этом тайном подземелье, и без того было холодно и сыро, дымные факелы едва рассеивали мрак, в котором теснились несколько десятков посвященных.
Только жрец с жезлом власти в руке и позолоченный алтарь были ярко освещены, как сцена в театре, и теперь на эту освещенную факелами сцену вышли двое златолицых.
- Прими, прими, львиноголовая, нашу великую жертву! - проговорил жрец нараспев сильным и красивым голосом.
Прислужники подошли с двух сторон к алтарю и одновременно с новым ударом гонга бросили на его сверкающую поверхность три темных круглых предмета, извлеченных из складок белых развевающихся одежд.
Свет факелов стал на мгновение ярче, и в этом свете посвященные разглядели, что прислужники возложили на алтарь три отрубленные человеческие головы.
Вздох ужаса, пробежал по святилищу, но не успел еще стихнуть этот вздох, как новый звук наполнил подземелье: низкий звериный рев, одновременно тоскливый и радостный, завораживающий и леденящий кровь...
Посвященные отшатнулись от алтаря, сбились в плотную кучу, как овцы сбиваются плотнее при приближении хищника. Каждому хотелось почувствовать человеческое тепло соседа, отгородиться этим теплом от ледяного ужаса преисподней...
Едва лишь стих звериный рык, жрец пропел радостно и победно:
- Слава, слава тебе, львиноголовая!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60