– Некому? – вставая, переспросил ярл. – Ошибаешься, Найдене! А ну, быстро все к берегу! Хотя нет… Вовсе не обязательно, что сегодня кто-нибудь приплывет. Выставим сторожу. Лашк – покажи воинам. Да не забудьте спрятать челнок.
– Сделаем, – сурово кивнул головой весянин. – Ступайте за мной, вои.
Он ушел с парой гридей. Прислонившись к березе, Хельги вытянул ноги. Ладислава присела рядом, положила голову ему на грудь, и ярл, обняв ее, почувствовал, как часто бьется девичье сердце. И еще он чувствовал, что сделал что-то не так. Не до конца. Он вновь подумал про челнок, про следы на песке, оставленные большими лодками… Что-то привозили… Тропа! Должна же быть тропа! И начинается она там, у корявой сосны, от берега! Ярл встрепенулся, осторожно отстранил деву:
– Я сейчас, Лада.
– Куда ты? – вскрикнула девушка.
– Скоро вернусь, жди..
Он спустился к оврагу и, пройдя кустами, прибавил шагу. Выйдя к реке, поблуждал немного по берегу, пока не увидел сосну. Быстро подошел – следовало спешить, солнце садилось, и вскоре берег окутает тьма. Белые ночи давно закончились. Челнока на берегу не было. Молодцы, успели уже убрать. Чуть шевельнулись кусты слева от ярла. Тот оглянулся:
– Свои!
– Это ты, княже? – вышел на берег молодой воин. – А мы думали…
– Едва не накинулись на тебя, князь, – смущенно признался Лашк. – Думали – кто это там бродит?
Хельги улыбнулся:
– А и накинулись бы, так не велика беда. Разобрались бы… Я вот зачем пришел – ищите тропинку.
– Да нет ее здесь, – весянин покачал головою. – Мы все облазили.
– Все? – Ярл кивнул на колючие заросли можжевельника, росшие под самой сосною.
– Так там же кусты!
– Зато очень удобно подняться.
Хельги повернулся и быстро пошел к круче. Поднялся к самым зарослям, схватился, чтоб не упасть… И покатился по песку вниз, держа в руках куст, вырванный с корнем!
– Ну, ты силен, князь! – восхитился Лашк и вдруг замер. – А куст-то – подрублен! Вон следы, и корней нету.
– Да вот же она, тропа. – Один из воинов кивнул на заросли, в которых ярл уже проделал заметную брешь. – Во-он, меж деревьями вьется – трава примята.
Оставив на берегу часового, остальные углубились по тропе в лес. Шли недолго, извилистая тропа привела их к вырубке, окруженной угрюмыми елями. Каркая, поднялись в небо вороны.
– Смотри, князь, – округлив от ужаса глаза, обернулся к ярлу Лашк. Да тот уже и без него заметил мертвые головы на вкопанных в землю кольях.
– Капище!
Откуда-то сверху вдруг послышался стон. Хельги кивнул весянину, и тот в два счета вскарабкался на вершину ели.
– Висит кто-то, – доложил он из ветвей. – Вроде жив… Привязан. Сейчас перережу веревку… Ловите!
Хельги с воином подставили руки, поймав опутанное веревками тело. Не такое уж и грузное. Ярл присмотрелся, прошептал удивленно:
– Дивьян!
Посовещавшись у костра, решили задержаться здесь до завтра. Хельги чувствовал, даже знал точно, что раненый Дивьян был оставлен в капище неспроста. Кто-то явно намеревался принести отрока в жертву. Кто-то? Неужто сам Черный друид? Нет, не может быть. А вот его клевреты – вполне.
Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!
Хельги повернул голову:
– Лашк, сходи посмотри.
Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.
– Сойма! – спустившись в овраг, выдохнул Лашк.
– Ярил, Лашк – спускайтесь к реке, – вставая, распорядился ярл. – А вы, – он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, – со мной, к капищу.
– Я тоже с вами, ярл, – поднялась Ладислава. – Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.
– Держи! – Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти – пусть идет. Каждый человек ценен.
Высадившиеся на берег чужаки – человек пять – отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.
Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины – они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе – стеречь.
– Ну, где твоя жертва? – остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул – слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.
– Здесь, здесь, – успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: – Была здесь…
– Ах, уже нету? – с угрозой в голосе вымолвил бритый.
– Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!
– И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.
Лопоухий бросился на колени:
– Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.
– Верю, – присев на камень, спокойно произнес бритый. – Лейв говорил, ты достойный воин.
– Лейв?! – напрягся в кустах ярл.
А бритоголовый между тем продолжал:
– Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?
– О мой господин! – повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. – Не губи, я отслужу… вину заглажу…
– Да? – холодно осведомился тот. – Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?
– Так, мой господин, – отозвался один из воинов.
– Возьми, Лютша, – встав с камня, бритый протянул ушастому нож. – Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?
– О, не беспокойся, мой господин!
Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем – краткий вскрик…
На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:
– Я убил его, господин.
– Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. – Бритоголовый повернулся к воинам: – Помогите ему.
Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.
– Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, – прошептал он. – Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…
Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.
– Ползи в лес, мой маленький друг, – ласково прошептал ему бритый. – Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?
– Келагаста.
– Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, – бритый неожиданно рассмеялся. – Вместе с глупым Хельги… вернее – слишком уж умным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80