Случилось так, что конюх Хамбера подошел и встал рядом со мной, чтобы посмотреть заезд.
- Как шансы? - спросил я от нечего делать.
- На нем ездить - только время тратить, - сказал он, презрительно кривя рот. - Я сыт по горло этим козлом.
- А-а. Может, у тебя вторая лошадь лучше? - пробормотал я, глядя, как лошади выравниваются для старта.
- Моя вторая лошадь? - Его смех был безрадостным. - У меня еще три, представляешь? Я всей этой козлиной конюшней сыт по горло. В конце недели сваливаю, даже если они мне денег не заплатят.
И вдруг я вспомнил, что именно я слышал о Хамбере. Мальчишка в бристольском общежитии говорил, что это худшая конюшня в стране: там конюхов держат впроголодь, бьют, поэтому там и работает всякое отребье.
- То есть как, если не заплатят? - спросил я.
- Хамбер платит не одиннадцать, а шестнадцать фунтов в неделю… но есть за что! Хватит с меня чертова Хамбера, я сваливаю.
Скачка началась, и мы наблюдали, как лошадь Хамбера пришла последней. Чертыхаясь вполголоса, конюх исчез, чтобы увести ее.
Улыбаясь, я спустился вслед за ним по ступенькам и в тот же миг забыл о нем, потому что у подножия лестницы увидел тощего типа с черными усами, которого я сразу вспомнил - он был в баре в Челтенхеме. Я медленно отошел к ограде демонстрационного круга и оперся о нее, он незаметно последовал за мной. Остановившись рядом и не сводя глаз с появившейся на круге лошади, он сказал:
- Я слышал, у тебя с деньгами плохо.
- Сегодня уже хорошо, - отозвался я, оглядев его с головы до ног. Он бросил на меня быстрый взгляд.
- Что, так уверен в Спаркинг Плаге?
- Ага, - сказал я с самодовольной ухмылкой, - уверен. - Значит, кто-то был настолько любезен, подумал я, что сообщил ему имя моей лошади - то есть он наводил обо мне справки. Уверен, ничего хорошего он не услышал.
- Хм-м.
Прошла целая минута, после чего он как бы между прочим спросил:
- А ты не думал о том, чтобы… сменить работу… перейти в другую конюшню?
- Думал, - сознался я, пожав плечами. - А кто не думал?
- На хороших конюхов всегда спрос, - заметил он, - а мне говорили, что ты мастер по части уборки конюшни. С рекомендацией Инскипа тебя куда угодно возьмут, если ты скажешь, что готов подождать свободного места.
- Куда именно? - спросил я, но он не торопился. Прошла еще минута, прежде чем он так же небрежно сказал:
- Бывает очень… э-э… выгодно… работать в некоторых конюшнях.
- Да?
- Я хочу сказать, - он многозначительно кашлянул, - если ты готов делать немного сверх своих обязанностей.
- Что например?
- Ну… разное, - расплывчато объяснил он. - Все, что будет нужно человеку, который согласится увеличить твой доход.
- И кто же этот человек? Он слабо улыбнулся.
- Считай меня его агентом. Так как? Его условия - пятерка в неделю за информацию о результатах тренировок и всяком таком, а также солидная премия за периодические особые услуги более… э-э… рискованного характера.
- Звучит неплохо, - медленно проговорил я, посасывая нижнюю губу. - А у Инскипа я могу это делать?
- На лошадей Инскипа пари не заключают, они всегда бегут, чтобы победить. Нам не нужен постоянный человек в таком месте. Но в данный момент есть две подходящие конюшни, где у нас нет своих людей. Ты пригодился бы в любой из них.
Он назвал двух известных тренеров, но это были не те, к которым мне советовал перейти Октобер. Надо будет подумать, не лучше ли мне войти в хорошо организованную шпионскую систему, вместо того чтобы заниматься одной лошадью, которой когда-то дали допинг, но вряд ли дадут еще раз.
- Я подумаю, - сказал я. - Как мне с вами связаться?
- Пока ты на меня не работаешь, никак. Я вижу, Спаркинг Плаг участвует в пятом заезде. Ну так ты можешь дать ответ после этого. Я встречу тебя по дороге в конюшню. Если согласен, кивни головой, а если нет - покачай. Но я уверен, ты такой шанс не упустишь, не тот человек.
В его улыбке сквозило легкое презрение, неожиданно заставившее меня внутренне сжаться. Он развернулся и отошел на несколько шагов, но потом вернулся.
- Так стоит мне поставить большую сумму на Спаркинг Плага?
- Э-э… ну… на вашем месте я бы поберег деньги.
На его лице отразилось вначале удивление, потом подозрение и, наконец, догадка.
- Так вот оно что, - протянул он. - Ну-ну. - Он засмеялся, глядя на меня так, как будто я только что на его глазах выполз из-под камня. Этот человек презирал тех, кто на него работал. - Думаю, ты будешь нам полезен. Очень полезен.
Я смотрел ему вслед. Разумеется, я отсоветовал ему ставить Спаркинг Плага не от доброты душевной, а потому, что это был единственный способ удержать и укрепить его доверие. Когда он отошел ярдов на пятьдесят, я двинулся за ним. Он направился прямиком в Таттерсоллз и пошел вдоль рядов, разглядывая ставки, предлагаемые разными букмекерами. По всей видимости, он вполне невинно прикидывал, на кого бы поставить в следующем заезде, не собираясь никому докладывать о наших переговорах. Со вздохом я поставил десять шиллингов на аутсайдера и вернулся к демонстрационному кругу.
Спаркинг Плаг жадно выпил два ведра воды, споткнулся на предпоследнем барьере и устало добрался до финиша позади остальных семи участников под свист публики. Я смотрел на него с тяжелым сердцем. Бессовестно было так обойтись с этой чудесной лошадью.
Тщедушный черноусый человек поджидал меня, когда я вел лошадь в конюшню. Я кивнул ему, и он ответил заговорщической ухмылкой.
- Мы свяжемся с тобой, - пообещал он.
Из-за необъяснимого проигрыша Спаркинг Плага в фургоне весь обратный путь царило мрачное настроение. Такое же настроение было на следующий день у всех конюхов, и во вторник я отправился в Слоу один. Соупи, как и было договорено, вручил мне еще семьдесят пять фунтов. Я пересчитал их - еще пятнадцать новеньких пятерок, номера которых шли подряд, продолжая все ту же последовательность.
- Слушай, - поинтересовался я, - а сам-то ты что с этого имеешь? Пухлые губы Соупи изогнулись в улыбку.
- Мне хватает. Вы, простофили, идете на риск, а я имею свою долю за то, что свожу вас с клиентами. Все справедливо, а?
- Достаточно справедливо. И часто ты это проделываешь? - Я затолкал конверт с деньгами в карман.
Он пожал плечами с видом полного довольства собой.
- Таких, как ты, я за милю вижу. Должно быть, Инскип теряет нюх - раньше он тебя близко к конюшне не подпустил бы. Соревнования по дротикам бывают очень кстати… Я ведь всегда в команде. А в Йоркшире много конюшен… и в них много ни с того ни с сего проигравших фаворитов.
- А ты не дурак, - сказал я.
Он самодовольно усмехнулся, соглашаясь с моими словами. По дороге домой я мечтал о том, как бы запалить фитиль под Т.Н.Т., отчаянным малым.
Получив предложение черноусого, я решил еще раз перечитать рукопись Беккета, чтобы выяснить, могли ли эти одиннадцать случаев допинга быть результатом систематического шпионажа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69