— Начинаем.
Мой голос хлестнул, уверенный и отстраненный, совсем не похожий на обычный голос Антеи тор Дернул-Шеррн. Они подчинились — наверное, и правда, для разнообразия.
Раниэль-Атеро вскинул когтистую руку, взывая к глубинным источникам силы Изменяющихся. Полыхнуло сапфирным сиянием, в воздухе запахло чем-то свежим, неуловимо знакомым. Дом. Клан Дернул. Танцующие с Ауте.
Портал не распахнулся широко раскрытыми воротами, как это происходило всегда, а будто вспыхнул внутри наших тел. Из глубины, из самой сути того, что означает быть эль-ин, пришло изменение, вытолкнувшее, буквально выбросившее наш отряд за пределы Эль-онн. Только что мы стояли в хорошо защищенной комнате в глубине Дернул-онн. В следующий момент — парили среди изменчивых, туманообразных завихрений, настороженные, ожидающие неожиданного удара.
Когда путешествуешь по Ауте, лучше быть настороженным, чем расслабленным. Правда лучше. Даже если ты уже считаешь себя скорее принадлежащей к миру мертвых, чем живых, во владениях Вечно Изменчивой излишняя самоуверенность вряд ли пойдет на пользу.
Раниэль-Атеро заложил вираж, уходя в сторону. У него во всем этом будет своя задача. А мне лучше сосредоточиться на моей.
Синхронные взмахи крыльями — четкий клин хищных существ. Где-то впереди туман дрогнул, распахнулся, открывая серые небеса и ирреальные ландшафты Темных Дворов.
И одинокую фигуру некоего дарай-князя, сидящего на устрашающего вида скале и с этаким меланхоличным видом ожидающего, когда же мы наконец соизволим появиться.
А рядом с ним — еще одну фигуру. Высокий зеленоглазый лорд с развевающимися золотыми волосами и аурой такой старой, что смотреть на него было утомительно.
Резкий пируэт, широко распахнутые крылья — и мы мягко опустились на землю, окружив древнего демона всех сторон. Я приземлилась точно напротив Ийнэля и даже сквозь пелену отрешенности ощутила яростную глубину его ненависти к Учителю. Ненависти, почему-то сфокусированной прямо на вашей покорной слуге. Вот всегда так. Эти раздревнейшие и наимудрейшие повздорят, а шишки сыплются на ни в чем не повинную молодежь.
Меч, висящий за моим плечом, предупреждающе шевельнулся, и я чуть коснулась рукояти, успокаивая. Да, Молчаливый, я знаю, что этот конкретный «раздревнейший» чуть было не нарезал нас на тонкие ленточки. И отнюдь не собираюсь опять с ним драться. Сейчас я займусь тем, что дараи довольно абстрактно обозначили выражением «запудрить мозги первому советнику».
А в крайнем случае, натравлю на него Зимнего. Пусть сами разбираются со своими давними сварами.
Незаменимый, как всегда, Аррек изящно втиснулся в дуэль взглядов и встал передо мной, загородив несколько оторопевшего от такой наглости темного.
— Антея, любимая, — он сиял, точно пьяная луна, и одно это наполнило меня дурными предчувствиями. — Спасибо, сердце мое! Спасибо, что пригласила поучаствовать в этих переговорах. За последние пару часов я узнал столько нового и интересного, что просто не знаю, как тебя отблагодарить.
Ийнэль скептически наблюдал за семейной встречей. Судя по всему, последние два часа можно было назвать «источником нового опыта» только с точки зрения арра. Похоже, Аррек и в самом деле выполнил мою просьбу. Я едва заметно взмахнула ресницами, показывая, что поняла его. Тонко улыбнулась. Потом засмеялась.
— Тайные переговоры с безумным и опасным древним существом, в одиночестве, без поддержки? Очень захватывающе, мой лорд.
— Брак с тобой — довольно оригинальный способ познавать мир, сокровище мое. Я ни за что на свете не откажусь от него. — А вот тут уже содержалась довольно явная угроза... Причину которой темный вряд ли сможет определить. Зато остальные мои спутники неуверенно задвигались, зашелестели крыльями и оружием.
Теперь, думаю, Ийнэль был в достаточной степени сбит с толку, чтобы можно было начать его обрабатывать. Я осторожно обошла Аррека... и встретилась с ироничным, чуть снисходительным взглядом зеленых глаз. Ну конечно, существо его масштаба вряд ли удастся обвести вокруг пальца неопытной бабочке-однодневке вроде вашей покорной слуги. Он, разумеется, был готов вести глубоко личные переговоры, ради которых я организовала эту встречу и которые он, без сомнения, сможет повернуть к собственной выгоде. То есть так, чтобы причинить максимальную боль Учителю.
Тем хуже для него.
Мягким движением ушей послала в его сторону сен-образ — официальное приглашение на сегодняшний Бал...
...и с мерзкой, совершенно не достойной последнего дня и без того довольно бестолковой жизни улыбкой я растворилась в воздухе.
Позади раздался возмущенный вопль, древний бросился вдогонку... и сцепился с метнувшимся наперерез ему Зимним.
Ха! Пускай попробует обезоружить этого.
Уже шагая по приготовленной Арреком Вероятностной Тропе, я произвела коррекцию личности, сбросила дурацкое озлобленно-насмешливое состояние и вооружилась вместо этого иронией с трагическим подтекстом. Настало время следующей фазы: «Втереться в доверие к противнику».
Здесь у меня не будет поддержки, способной остудить энтузиазм даже разъяренного древнего из темных. Телохранители северд, при всех их достоинствах, все-таки не в той лиге. Значит, придется действовать осторожнее.
Ну, по крайней мере, попытаться. Пытаться ведь никто не запрещает. Верно?
В покои короля я проскользнула, завернутая, точно в плащ, в глубокий танец. Проскользнула и остановилась, точно налетев с разбегу на каменную стену.
М-да. Жизнь, как всегда, полна сюрпризов.
И родственников.
Ауте им всем в душу! Почему меня не предупредили???
Он рывком сел на огромной, поистине королевских размеров кровати, иссиня-черные волосы рассыпались по плечам. Темно-бордовая простыня соскользнула, открывая обнаженную грудь... и тяжелый двуручный меч, которой он выудил откуда-то из вороха многочисленных подушек.
Только теперь мне пришло в голову, что никогда раньше вашей покорной слуге не доводилось оказываться с темным королем лицом к лицу. Я знала прикосновение его сознания, я обменивалась с ним посланиями, регулярно отправляла к его двору шпионов и не менее регулярно пудрила мозги тем, кого он отправлял ко мне.
И никогда не видела его лица.
Теперь увидела. Черты тонкие, четкие, изящные, будто созданные небрежным, хотя и искусным прикосновением резца. Кости хрупкие, точно у птицы, мускулы как бы совсем отсутствуют. Какое-то эфирное видение, а не существо из плоти и крови. Икона, едва обозначенная рукою мастера...
...И сила, такая древняя, что даже мне, носительнице всех воспоминаний, всех жизней эль-ин, вдруг очень захотелось убраться куда-нибудь подальше.
Черно-черные волосы, падающие на белоснежную кожу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117