На душе у девушки было невесело. Она старалась не думать о том, каким пустым станет класс теперь, когда уехали маленькие Мерфи. Настроение у Элайзы было меланхолическое.
– Вот мы сидим в тепле, перед камином, после вкусного угощения, а ваши друзья миссионеры проводят Рождество за решеткой. Должно быть, вы тоже о них сейчас думаете, – сказала Элайза, взглянув на задумчивого священника. – Я знаю, что на прошлой неделе вы навещали мистера Ворсестера и доктора Батлера. Как они себя чувствовали?
Нэйтан заколебался, словно не был уверен, следует ли ему отвечать на этот вопрос.
– Что-нибудь не так? – нахмурилась Элайза. – Ну-ка рассказывайте.
– Да нет, все в порядке, – неуверенно произнес он. – Просто они пребывают в тяжких раздумьях. Адвокат Вирт, как вам известно, вновь возбудил в Верховном суде дело о неповиновении штата Джорджия федеральным властям.
– Да, мне это известно.
– Губернатор Джорджии предложил компромисс. Если заключенные откажутся от иска, он их помилует.
– Помилует?! – возмутилась Элайза. – Но ведь они заключены в тюрьму незаконно! Надеюсь, они откажутся от этого предложения? Подумайте, как это будет выглядеть! Индейцы решат, что миссионеры сломлены.
– Возможно, некоторые так и подумают, – кивнул Нэйтан. – И все же священники свое дело сделали. Они победили в суде. Теперь же упорствовать опасно. Если загнать Джорджию в угол, этот штат может последовать примеру Южной Каролины и потребовать отделения от Соединенных Штатов. Тогда начнется гражданская война. Мы ведь священники, Элайза. Только представьте, какой грех взяли бы себе на душу мои собратья, если бы из-за них началось кровопролитие… На это они не пойдут.
– Наверно, вы правы.
– И потом, речь ведь идет не о капитуляции, а о компромиссе. Губернатор не требует, чтобы миссионеры давали присягу – они всего лишь отзовут свой иск.
– Как же они все-таки поступят?
Элайза понимала, какое непростое решение должны принять Ворсестер и Батлер.
– Еще не решили. Они написали письмо в Бостон, просят совета. Однако ответ пока не пришел.
– Да, письма матери доходят до меня через две недели, – задумчиво произнесла Элайза.
Внезапно Нэйтан резко отвернулся от камина.
– Я не должен с вами обсуждать подобные вещи. – Он с упреком взглянул на нее. – Женщине не пристало интересоваться политикой.
За последние два года Элайза столько раз участвовала в политических беседах, что давным-давно забыла о предрассудке, согласно которому женщина недостаточно умна для обсуждения высоких материй. Но у Нэйтана был такой несчастный вид, что Элайза решила его не мучить.
– Я говорю с вами об этом только потому, что вам ведь больше не с кем поделиться.
Он тут же растаял, смягчился.
– Я ведь совсем не об этом хотел с вами сегодня говорить.
– Конечно, мы можем провести вечер иначе. Я бы сыграла вам на пианино, но Виктория укладывает ребенка, а мистер Гордон работает в библиотеке. Может быть, сходим прогуляться?
– Нет. Давайте лучше посидим у огня.
Он жестом показал на диван.
– Хорошо, – охотно согласилась Элайза, и они сели поодаль друг от друга. Нэйтан, казалось, нервничал, и Элайза подумала, что он переживает из-за их краткой размолвки.
– Недавно мне пришло в голову, что мы с вами знакомы уже больше двух лет, – с напускной небрежностью произнес Нэйтан.
Элайза улыбнулась:
– Иногда мне кажется, что мы знакомы гораздо дольше.
Ее слова почему-то обрадовали его:
– Мне тоже. Пожалуй, можно сказать, что мы неплохо знаем друг друга.
– Согласна.
У Элайзы возникло ощущение, что Нэйтан затеял этот разговор не просто так. Может быть, он решил покинуть эти места и хочет попрощаться?
– Мы с вами стали друзьями, – сказала она.
– Вот именно, – оживился он. – А дружба – это очень важно. Хорошо, когда люди относятся друг к другу с дружеским расположением.
– Конечно. Я очень привязалась к вам, Нэйтан.
– И я… очень привязался.
Он неловко взял ее за руку. Тут у Элайзы возникло смутное подозрение, но она тут же его отогнала. Не может быть! Однако Нэйтан на одном дыхании выпалил:
– Я был бы счастлив, если бы вы согласились стать моей женой. Я уже говорил с мистером Гордоном и сообщил ему о своих намерениях.
– И очень жаль, – оборвала его Элайза, однако сразу же пожалела о своей резкости – преподобный дернулся, как от удара. – Вы мой дорогой, любимый друг, но предложение принять я не могу.
– Но почему? Уверяю вас, никаких препятствий не существует. Мистер Гордон согласился отпустить вас.
– А я не хочу, чтобы меня отпускали.
Одна только мысль о том, что придется покинуть Гордон-Глен и семью, которую она успела полюбить, была невыносимой. Как можно бросить их в такую трудную минуту?
– Я учительница. В этом смысл моей жизни.
– Но вы можете преподавать в миссии, как это делают жены других миссионеров.
– Нет. Это совсем другое.
А мысленно она добавила: это будет уже не Гордон-Глен.
Она отдернула руку, а Нэйтан подозрительно прищурился:
– У вас есть кто-то еще? Лучше бы вы сказали мне об этом сразу.
– Нет-нет. Уверяю вас, ничего такого в виду я не имела.
– Тогда… тогда я не понимаю. – Вид у него был такой растерянный, что Элайзе стало его жалко. – Вы сами сказали, что привязаны ко мне. Мы отлично ладим друг с другом. Я не возражаю против того, чтобы вы преподавали. Просто я подумал, что вы так любите детей… Наверняка вам хотелось бы обзавестись и собственными. Разве я не гожусь в спутники жизни? Вы ведь не хотите остаться в старости совсем одна?
– Конечно, не хочу.
Но Элайза давно смирилась с тем, что именно такая судьба ей уготована. Девушка вздохнула, вспомнив письма матери, все время жалующейся на одиночество. Вот что ожидает в будущем и саму Элайзу. Она склонила голову, охваченная тоской.
– Простите за неделикатность, Элайза, но вы… уже немолоды.
– И некрасива, – с вызовом произнесла она, отлично понимая, что упускает единственный шанс выйти замуж.
– Это неправда.
Его длинные пальцы чуть коснулись ее подбородка – невероятная смелость для увальня, боявшегося лишний раз взглянуть девушке в глаза.
– Вы очень красивы.
Элайзе очень хотелось бы в это поверить, но каждое утро она расстраивалась, видя свое отражение в зеркале. Нет уж, лестью ее не обманешь. Но взгляд Нэйтана, ласкавший ее щеки, губы, глаза, был полон восхищения. Элайзе показалось, что Нэйтан говорил искренне.
Устыдившись недостойного тщеславия, девушка отвернулась и встала с дивана. Порывисто шагнула в сторону, остановилась, обхватила себя руками.
– Я сделал все неправильно, да? – вздохнул Нэйтан. – Слишком прямолинейно, видимо. Мне казалось, что мы всегда были друг с другом откровенны. Но я понимаю, что мои слова прозвучали неромантично.
– Это не имеет значения, Нэйтан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79