Пока Натан произносил свою проникновенную речь, Элис сидела, опустив голову, и смотрела на своего ребенка. На его ребенка. Когда она подняла глаза, в них была глубокая печаль.
- Ты очень многого обо мне не знаешь, - тихо сказала женщина. - Многого, что заставляет меня держаться от тебя подальше. Пожалуйста, Натан, попытайся меня понять и уважай мои желания.
- Я постараюсь, - искренне ответил он. - Но это все, что я могу тебе обещать.
Натан встал, взъерошил пальцами свои густые светлые волосы и посмотрел в окно на первые лучи восходящего солнца.
- В самом деле, надо поспать, - устало проговорил он. - Уже почти утро.
- Ты не можешь спать со мной, - заявила Элис.
Натан повернулся и удивленно воззрился на нее.
- Да я и не собираюсь.
- Но… - Элис явно была в замешательстве. - Ты же сказал, что будешь спать здесь.
- Да, я так и сделаю, - кивнул он. - Я останусь в доме сегодня и все последующие ночи. Но ты не беспокойся - я буду ночевать в комнате твоего брата.
Но поскольку Элис явно волновалась, Натан продолжил:
- Послушай меня, Элис. Приключение с опоссумом - своего рода предостережение. Слава богу, сегодня это было лишь безобидное животное, но если бы вместо опоссума в дом проник один из бандитов Росаса, мы бы оказались в очень сложном положении. Ты сегодня убедилась, что я не сразу смогу прийти тебе на помощь: слишком далеко от сарая до дома. К тому же я не услышу, если ты меня позовешь. Поэтому мне ничего другого не остается, как ночевать в доме. Только живя рядом, я смогу защитить тебя… и его. - Натан показал на Колина. - Ты понимаешь меня?
Элис медленно кивнула.
- Хорошо. Тогда я пошел спать.
Он улыбнулся и, войдя в комнату Тома, плотно прикрыл за собой дверь. Элис откинула голову на спинку дивана. Ну и ночка! Как ни старалась, она не могла победить влечения, которое испытывала к Натану Уэллесли, - это было выше ее сил. Даже сейчас, когда его уже не было рядом, она вся трепетала. Легкая улыбка тронула губы женщины. Наверное, ей следовало попросить его одеться, хотя бы застегнуть штаны, но Элис промолчала, делая вид, что ничего не замечает. На самом же деле ей ужасно не хотелось лишать себя удовольствия любоваться его великолепным телом. «Ты страшная лицемерка, Элис Грэхем! - сказала она себе. - Натана ты обвинила во всех смертных грехах, а сама-то как себя ведешь? Стоит тебе увидеть его, как тут же у тебя появляются греховные мысли! - Она сокрушенно вздохнула. - Но может ли женщина удержаться от греховных мыслей, если у мужчины такое тело?»

* * *
Натан разлил кофе по чашкам и поставил их на стол.
- Элис, у тебя есть ружье? - неожиданно спросил молодой человек.
Элис была занята тем, что старалась впихнуть ложку с кашей Колину в рот, поэтому ответила не сразу.
- Не знаю, - равнодушно сказала она. - У моего мужа было. И сейчас, наверное, оно валяется где-то в доме… Ох, как бы мне хотелось обзавестись высоким детским стульчиком! Колин уже умеет сидеть, и было бы гораздо легче его кормить, устроив на таком стульчике. А то держать этого карапуза на руках да еще управляться с тарелкой и ложкой - это же сущее наказание!
Натан нахмурился, раздосадованный тем, что Элис не обратила ни малейшего внимания на его вопрос.
- А ты не знаешь точно, где ружье твоего мужа?
Элис удивленно посмотрела на Натана.
- Наверное, где-нибудь в чулане, - ответила она, пожав плечами. - А зачем оно тебе?
- Затем, чтобы сегодня утром научить тебя стрелять, - неожиданно заявил Натан.
- Нет! - вскинулась Элис.
Натан с досады бросил на стол ложку, которой помешивал кофе:
- Опять «нет»! Ну хоть бы раз я услышал от тебя что-то другое!
- Услышал бы - если бы предлагал то, что мне по душе, - сварливо откликнулась Элис. - Но, к сожалению, я не хочу учиться стрелять.
- Почему? - удивился Натан. - Ты уже умеешь?
- Нет, и не желаю уметь.
- Но почему?
- Потому что я вообще не люблю оружие, - решительно проговорила Элис. - По-моему, из-за него происходят почти все беды на земле.
- Это нелепо! - разозлился Натан - Беды происходят не из-за оружия, а из-за людей, которые его используют.
Элис пожала плечами.
- А какого еще ответа ждать от человека, который то и дело пускает оружие в ход? - ядовито осведомилась она.
- Прошу прощения, леди, - обиделся Натан, - но вы, похоже, забыли, что мое оружие охраняет закон и порядок, а также защищает невинных людей вроде вас от бандитов. Такое тоже случается, знаете ли.
- Да, ты прав, - вздохнула она. - Впрочем, я и не собиралась тебя ни в чем убеждать. Но я не люблю оружие и не желаю брать его в руки.
- Тем не менее придется. Для твоего же блага.
Элис взяла салфетку и начала вытирать перемазанную мордашку малыша.
- А я считала, что защищать меня должен ты. Да ты и сам только что сказал…
- Да, конечно, - согласился Натан. - Но я же не всегда здесь. Ты прекрасно знаешь, что мне приходится порой ездить в город. И потом, я хочу отловить тех мустангов, для которых сделал загон. И мне было бы гораздо спокойнее, если бы я был уверен, что в крайнем случае ты сможешь отбиться от бандитов.
Элис закусила губу. Возразить Натану женщине было нечего, поскольку он был абсолютно прав. Но даже если она научится стрелять, решится ли всадить пулю в человека?
- Я не смогу выстрелить в живое существо. Никогда! - твердо заявила Элис.
- Еще как сможешь! - не менее твердо ответил ей Натан. - Если какой-нибудь негодяй станет угрожать Колину, ты пристрелишь подлеца - и глазом не моргнешь!
Элис несколько секунд обдумывала его слова, потом, представив себе, видимо, эту картину, вздрогнула.
- Ты прав, - тихо сказала она. - Если кто-нибудь посмеет угрожать моему сыну - смогу.
- Тогда соглашайся - и будем учиться стрелять. Самое опасное - это когда за ружье хватается человек, не знающий, как с ним обращаться.
- О боже! - простонала Элис, откидываясь на спинку стула. - Как я все это ненавижу!
- Я знаю, - нежно глядя на нее, проговорил Натан. - Но ты ведь согласна со мной?
- Да, - обреченно кивнула Элис.
- Тогда корми и умывай ребенка, собирай его, и поехали учиться. - Он отодвинул стул и встал. - Я пойду оседлаю лошадей.
- А куда мы поедем? - с любопытством посмотрела на него женщина.
- В горы к северу отсюда. Места там тихие, безлюдные, так что не страшно, если пуля уйдет не туда, куда надо.
- А как быть с Колином? - заволновалась Элис.
- Возьмем его с собой, - пожал плечами Натан. - Он может поиграть там на одеяле.
- Но он уже начинает ползать, - запротестовала Элис. - Я боюсь брать его туда, где будет стрельба.
Натан подумал немного, потом согласно кивнул.
- Ты права, - спустя мгновение проговорил он. - А нельзя оставить его у миссис Поттер? Может, она присмотрит за ним часок-другой?
- Конечно, присмотрит, но… - замялась Элис.
- Не волнуйся. Я подожду где-нибудь в сторонке, пока ты пойдешь к ней, - успокоил ее рейнджер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96